中国古代称流刑为流。指把罪犯押解到边远地方服劳役或戍守，不得离开该地区的刑罚。流放起源于原始氏族社会后期，当时是对氏族成员违反氏族规约的一种惩戒手段。进入奴隶社会以后，奴隶主阶级便用来作为一种刑罚，以维护其阶级统治。