À la fin du XVe siècle, une maladie inconnue apparaît en Europe. D’abord observée lors des campagnes militaires en Italie, elle se diffuse rapidement dans les villes, les ports et les réseaux commerciaux. On l’appelle la vérole. Elle deviendra plus tard la syphilis.

Pendant plusieurs siècles, cette infection transforme les corps, inquiète les médecins et nourrit les peurs sociales. Elle circule dans les armées, dans les mariages, dans les maisons closes. Elle laisse parfois des marques visibles sur le visage et sur les os. Elle impose des traitements violents, du mercure aux cures de gaïac, longtemps avant que la médecine ne comprenne réellement son fonctionnement.

Au fil du temps, la syphilis devient aussi une affaire politique. Les autorités surveillent, contrôlent, isolent. La maladie façonne les représentations de la sexualité, du danger moral et de la santé publique.

De l’épidémie apparue à la Renaissance à l’arrivée de la pénicilline au XXe siècle, cet épisode retrace l’histoire d’une maladie lente, durable, et profondément liée à l’histoire sociale européenne.

Erratum : une mention de « Treponema pallium » doit être corrigée en Treponema pallidum.

Sources :

• Claude Quétel, Histoire de la syphilis, Seghers / Tallandier

• Jon Arrizabalaga, John Henderson, Roger French, The Great Pox: The French Disease in Renaissance Europe, Yale University Press

• Kevin Siena, Sex, Sin, and Suffering: Venereal Disease and European Society since 1870, Cambridge University Press

• Kevin Siena, Venereal Disease, Hospitals and the Urban Poor, University of Rochester Press

• Mary Lindemann, Medicine and Society in Early Modern Europe, Cambridge University Press

• Girolamo Fracastoro, Syphilis sive morbus gallicus, 1530

• Niccolò Leoniceno, De morbo gallico, 1497

• Alain Corbin, Les filles de noce : Misère sexuelle et prostitution au XIXe siècle

• Judith R. Walkowitz, Prostitution and Victorian Society

• George L. Mosse, Nationalism and Sexuality (contexte moral XIXe)

• Charles Rosenberg, The Cholera Years (contexte santé publique et moralisation des maladies)

• Allan M. Brandt, No Magic Bullet: A Social History of Venereal Disease in the United States

• Charlotte Roberts & Keith Manchester, The Archaeology of Disease

• Donald J. Ortner, Identification of Pathological Conditions in Human Skeletal Remains

• Edward J. Hackett, “Diagnostic Criteria of Syphilis in Dry Bones”, International Journal of Paleopathology

• Fritz Schaudinn & Erich Hoffmann, identification de Treponema pallidum, 1905

• Paul Ehrlich, travaux sur le Salvarsan, 1910

Photo : Affiche Syfilis de Ramon Casas 

Musique : Drone in D Kevin Mc Leod

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Publié en complément de l’épisode de samedi consacré à l’expédition Andrée, cet épisode en reprend le fil là où il s’arrêtait. Certaines choses n’avaient simplement pas trouvé leur place — faute de temps, ou parce qu’elles demandaient qu’on s’y attarde autrement.

En 1897, Salomon Andrée tente de rejoindre le pôle Nord en ballon à hydrogène. À partir des journaux laissés par Andrée, Nils Strindberg et Knut Frænkel, l’épisode initial suivait leur trajectoire — du décollage à la dérive sur la banquise.

Ici, on revient sur ce qui restait en marge : des choix techniques plus fragiles qu’ils n’en ont l’air, un équipement parfois difficile à justifier, des décisions qui interrogent une fois replacées dans leur contexte. En relisant les sources de près, certains décalages apparaissent, plus discrets, mais révélateurs.

L’épisode s’attarde aussi davantage sur les hypothèses avancées pour expliquer leur mort, notamment à la lumière des travaux de Bea Uusma, et sur ce que ces différentes pistes changent — ou non — à notre compréhension de leur fin.

Un prolongement, non pour ajouter du mystère, mais pour approcher un peu plus précisément ce que fut cette expédition.

Source : Bea Uusma, The Expedition: Solving the Mystery of a Polar Tragedy (London: Head of Zeus, 2014

Photo : Copyright de la Société Suédoise d'Anthropologie et de Géographie

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1. Salomon August Andrée, Nils Strindberg et Knut Frænkel partent pour le pôle Nord dans un ballon fragile, armés de discipline et de détermination. Chaque décision est calculée, chaque étape méthodique… et pourtant l’Arctique ne pardonne rien. Le froid, la glace et l’isolement transforment leur rêve de conquête en une épreuve extrême. Des années plus tard, leurs corps et leurs carnets sont retrouvés, figés dans la glace, restituant le récit glaçant d’une expédition où courage et obstination se sont heurtés à l’inexorable.

Sources : 

• Andrée, Salomon August. Journals of the 1897 Arctic Balloon Expedition. Swedish National Archives.

• Strindberg, Nils. Scientific Notes and Photographs from the Expedition. Swedish Polar Research Archives.

• Frænkel, Knut. Expedition Logs and Observations. Swedish Polar Research Archives.

• Sundman, Per Olof. Ingenjör Andrées luftfärd. Norstedts, 1967.

• Söderlund, Sten. Andrée-expeditionens mysterium. Stockholm, 1997.

• Hultén, Eric. Botanical Observations from the Arctic Balloon Expedition. 1900.

Photo : Andree's Station at Danskoen, Spitzbergen, Norway, Detroit Publishing Co.

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Plongez au cœur du XIXᵉ siècle avec Histoire du Pire et découvrez comment la folie était perçue, enfermée et « soignée »… ou plutôt malmenée. Dans cet épisode, explorez les routines étranges des asiles, les pratiques médicales absurdes, les rituels et traitements incompréhensibles qui traversaient la vie des patients et les mentalités de l’époque. Entre absurdité, horreur et curiosités historiques, vous verrez que le quotidien de ces établissements n’avait rien d’ordinaire, et que la folie révélait autant les travers de la société que ceux de l’esprit humain.

Sources :

• Michel Foucault – Histoire de la folie à l’âge classique (1961)

• Andrew Scull – Madness in Civilization (2015)

• Philippe Artières – Le corps du fou (1998)

• Gérard Edelman & Dominique Leclerc – Articles et archives sur les pratiques des asiles français XIXᵉ

• Journaux et récits de médecins de l’époque (extraits sélectionnés)

Gravure : Quartier de sureté dans l'enceinte de l'hôpital de Bicêtre. Photographie de Benoit Chain.
Musée du Domaine Départemental de Sceaux.

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Dans cet épisode d’Histoire du Pire, la folie à l’époque moderne prend vie entre curiosité, peur et contrôle social. Les “fous” passent du statut de créatures possédées à celui de patients à observer, enfermer et parfois soigner… souvent avec des méthodes surprenantes. Les institutions se structurent, les pratiques oscillent entre soin et répression, et la littérature comme l’art racontent cette fascination mêlée d’inquiétude. L’épisode explore comment société et imagination collective façonnent la frontière entre raison et folie.

• Johann Weyer, De Praestigiis Daemonum (1563) – critique des traitements cruels et de la chasse aux sorcières.

• Paracelse, Die große Wundarzney et autres écrits sur les maladies mentales – approche expérimentale et observationnelle.

• Registres des hospices et maisons de fous (ex. Hôpital Général à Paris, XVIIe siècle).Décrets et ordonnances sur la prise en charge des aliénés en Europe (France, Italie, Angleterre).

• La satire et la caricature dans l’art et les pamphlets du XVIe et XVIIe siècles.

• Des textes comme L’Éloge de la folie d’Érasme, qui montrent la perception culturelle et morale de la folie.

• Michel Foucault, Histoire de la folie à l’âge classique (1961) – analyse des représentations sociales et institutionnelles de la folie.

• Roy Porter, Madness: A Brief History (2002) – synthèse historique de la folie et des pratiques médicales.

• Andrew Scull, Madness in Civilization (2015) – perspective comparative sur le traitement des fous en Europe.

• Philippe Ariès et Georges Duby, Histoire de la vie privée (volumes sur la Renaissance et l’âge classique) – pour le contexte social et culturel.

Tableau : Quentin Metsys – Une allégorie de la folie

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Au Moyen Âge, être fou n’était pas seulement un malheur individuel : c’était un spectacle, un danger et parfois… un crime. Entre les peurs irrationnelles, les superstitions religieuses et les histoires étranges qui traversent les rues, les monastères et les maisons des riches comme des pauvres, la folie se glissait partout. Cet épisode vous plonge dans un monde où la raison vacille, où les limites entre humanité et monstruosité sont floues, et où chaque récit de fou révèle autant sur l’époque que sur nous-mêmes. Préparez-vous à frissonner, à vous émerveiller… et à en perdre un peu la tête.

Sources :

• Michel Foucault – Histoire de la folie à l’âge classique, Paris, Gallimard, 1972.

• Robert S. Porter – Madness in Medieval Law and Literature, Cambridge University Press, 2003.

• Andrew Scull – The Most Solitary of Afflictions: Madness and Society in Britain, 1700–1900, Yale University Press, 1993. (pour contexte historique comparatif sur l’évolution des pratiques)

• Johannes Fried – Der Wahnsinn im Mittelalter (La folie au Moyen Âge), Stuttgart, 2000.

• Barbara Hanawalt – The Ties That Bound: Peasant Families in Medieval England, Oxford University Press, 1986. (pour les aspects sociaux et familiaux liés aux malades mentaux)

• Mary Lindemann – Medicine and Society in Early Modern Europe, Cambridge University Press, 1999. (pour certaines pratiques médicales médiévales prolongées jusqu’à l’époque moderne)

• Roy Porter – The Greatest Benefit to Mankind: A Medical History of Humanity, Norton, 1997

Tableau : Anonyme, Collection privée, MESNARD Léonce, exposé à Chambéry ; musée des beaux-arts

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La folie n’a pas toujours été enfermée.
Dans l’Antiquité, elle est d’abordinterprétée.

Avant les asiles, avant les diagnostics, avant la psychiatrie, la folie circule. Elle traverse les corps, les familles, la cité. Elle peut être un signe des dieux, un déséquilibre du corps, une menace pour l’ordre civique — parfois les trois à la fois.

On la soigne sans jamais vraiment l’écouter.
On la tolère tant qu’elle ne dérange pas trop.
On l’exclut dès qu’elle devient gênante.

Dans cet épisode, on explore une Antiquité où la folie n’est ni invisible ni prise en charge, mais constamment négociée : entre médecine hippocratique et violence sociale, entre parole prophétique et silence imposé, entre hommes libres, femmes, esclaves et citoyens incomplets.

Car être fou dans l’Antiquité, ce n’est pas seulement perdre la raison.
C’est risquer de perdre sa place.

Un épisode pour comprendre comment, bien avant l’enfermement, les sociétés ont appris à faire avec la folie— et surtout à décider qui avait le droit de l’être.

Sources antiques

• Homère, Iliade et Odyssée

• Hésiode, Les Travaux et les Jours

• Sophocle, Ajax

• Euripide, Les Bacchantes, Médée

• Hippocrate, De la maladie sacrée, Airs, eaux, lieux

• Platon, Phèdre

• Aristote, Problèmes, XXX

• Celse, De Medicina

• Galien, Des causes des maladies, Des lieux affectés

• Sénèque, Lettres à Lucilius

• Digeste de Justinien

Travaux historiographiques modernes

• Jackie Pigeaud, La maladie de l’âme, Les Belles Lettres

• Jackie Pigeaud, Folie et cures de la folie chez les médecins de l’Antiquité gréco-romaine

• Danielle Gourevitch, Le mal d’être femme

• Véronique Boudon-Millot, travaux sur Galien

• Michel Foucault, Histoire de la folie à l’âge classique (usage critique et contextualisé)

Photo : Réplique de masque de théâtre en marbre pentélique trouvé à Athènes près de la Porte Dipylon. 
Marsyas (2005)

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On a longtemps imaginé le gibet comme un lieu de mort. Un endroit où l’on tue, où l’on tranche, où l’on met fin.
En réalité, le gibet commence après l’exécution.

À Grenoble, les fouilles archéologiques ont mis au jour ce que la ville avait recouvert : un espace pensé non pour faire mourir, mais pour montrer. Montrer des corps déjà suppliciés ailleurs, transportés, suspendus, laissés là des semaines, parfois des mois. Des corps qui parlent encore, malgré le silence. Des corps chargés d’un message très clair : l’ordre tient, la justice veille, l’exemple reste.

Cet épisode raconte l’histoire de ces lieux que l’on évitait sans détourner le regard. L’histoire d’une justice médiévale qui ne s’exprime pas seulement dans le jugement ou la peine, mais dans la durée de l’exposition, dans la décomposition publique, dans la pédagogie de la peur. Le gibet comme outil politique, comme signal dans le paysage, comme rappel permanent de ce qui attend celles et ceux qui sortent du cadre.

À partir des découvertes de Grenoble et des travaux historiques les plus solides, on entre dans la mécanique précise de l’infamie : où l’on exécute réellement, pourquoi on transporte les corps, ce que voit la population, ce que la justice attend de ces cadavres suspendus. Et surtout, ce que ces restes humains disent encore aujourd’hui de la manière dont une société fabrique l’obéissance.

Un épisode plus pédagogique qu’à l’habitude, mais pensé comme un récit. Un conte historique sombre, concret, rigoureux. Sans folklore. Sans sensationnalisme. Avec cette idée obsédante en tête :
la peine ne s’arrête pas à la mort.

Sources :

Fouille de l'INRAP découverte d'un gibet du XVIème siècle à Grenoble

Travaux de Claude Gauvard et Matthieu Vivas sur la justice au Moyen-Age

Photo : Grandes Chroniques de France – Bibliothèque Nationale de France
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Dans les vallées alpines du Valais savoyard, à la fin du XVe siècle, la faim n’est pas une métaphore. Elle est une présence constante. Elle ronge les corps, fragilise les familles, fait disparaître des enfants sans laisser de traces.
Et lorsque ces disparitions deviennent impossibles à expliquer, la justice entre en scène.

Des hommes et des femmes sont alors accusés d’un crime absolu : avoir mangé de la chair humaine. Des procès s’ouvrent. Des aveux sont obtenus. Des récits prennent forme. Trop précis. Trop cohérents. Trop attendus.

Dans cet épisode, Histoire du Pire explore des archives réelles, glaçantes, où le cannibalisme n’est pas seulement un acte de survie supposé, mais un outil judiciaire. Un crime que la justice apprend à faire parler, à structurer, puis à transformer en autre chose. Peu à peu, la faim disparaît du dossier. Le mangeur d’enfants devient sorcier. Le procès devient purification.

Ce n’est pas une histoire de monstres isolés. C’est une histoire de procédure, de peur collective, et d’un pouvoir qui écrit ce qu’il veut entendre quand il ne sait plus comment protéger les siens.

Un épisode sur la faim, la justice, et la fabrication du pire.
À écouter comme un conte.
À entendre comme un avertissement.

Sources :

• Martine Ostorero – Le diable au sabbat. Littérature démonologique et sorcellerie (1440-1460)

• François Walter – Catastrophes naturelles et société en Europe (XIVe-XVIIe siècles)

• Claude Gauvard – Crime, État et société en France à la fin du Moyen Âge

• Carlo Ginzburg – Le sabbat des sorcières

• Piero Camporesi – La chair impassible

• Jean-Pierre Devroey – travaux sur les crises de subsistance médiévales

• Archives judiciaires savoyardes et valaisannes (Mémoires et documents publiés par la Société d’histoire de la Suisse romande)

• Walter Rösener – études sur la criminalisation des pratiques extrêmes

• Wolfgang Behringer – recherches sur les chasses aux sorcières et procès d’anthropophagie en Europe

Teinture du Boucher au Moyen Âge : Wikipedia

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En 1587, plus d’une centaine de colons anglais s’installent sur l’île de Roanoke, au large de l’actuelle Caroline du Nord. Trois ans plus tard, ils ont disparu. Pas de corps. Pas de traces de lutte. Juste un mot gravé dans le bois : CROATOAN.

Pendant des siècles, Roanoke est devenue « la colonie perdue », un fantasme historique nourri de théories extravagantes. Enlèvement, massacre, malédiction, intervention surnaturelle. Mais que sait-on réellement de cette tentative de colonisation ratée ?

Dans cet épisode, Histoire du Pire démonte le mythe pour revenir aux faits : une Angleterre encore fragile, une colonie affamée, des alliances instables avec les peuples autochtones, des ravitaillements impossibles à cause de la guerre contre l’Espagne, et une implantation condamnée dès le départ par des choix politiques et logistiques désastreux.

Roanoke n’est pas une énigme insoluble. C’est l’histoire très concrète d’un échec colonial, où la disparition n’est pas un mystère, mais la conséquence d’un monde brutal, précaire, et profondément mal préparé à survivre sur un continent qu’il ne comprend pas.

Un épisode pour comprendre comment une tragédie bien documentée est devenue l’un des plus grands mythes de l’histoire américaine.

Encyclopaedia Britannica, article Roanoke Colony (consulté 2025) — synthèse générale sur la colonie perdue, les expéditions de John White et les contextes politiques et militaires.

History.com, Lost Colony of Roanoke, analyses historiques et climatologiques, notamment la sécheresse 1587–1589 fondée sur la dendrochronologie.

National Geographic, publications archéologiques sur Hatteras Island et les artefacts européens découverts, incluant rapports de fouilles et datations précises.

Archives coloniales anglaises du XVIᵉ siècle, documents relatifs aux expéditions de Sir Walter Raleigh, John White, et rapports sur les relations avec les populations autochtones.

John Smith, The Generall Historie of Virginia, New-England, and the Summer Isles (1624), pour les références indirectes sur les survivants éventuels et les échanges avec les communautés autochtones.

Études dendrochronologiques et paléoclimatiques modernes, publiées dans Quaternary Research et autres revues scientifiques, reconstituant la sécheresse de la fin du XVIᵉ siècle dans la région de Roanoke.

Recherches anthropologiques contemporaines, sur les lignées et métissages anciens dans les populations autochtones de Caroline du Nord, publiées dans American Journal of Physical Anthropology.

Synthèses critiques de l’histoire coloniale atlantique, notamment travaux de Helen C. Rountree et David Beers Quinn sur la colonisation anglaise et l’intégration possible des colons.

Carte : Roanoke Island 1585 Nenglish Settlers Landing At Roanoke Island In 1585 Detail Of A Map C1590

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