A la guerra contra Veyes le siguió pronto la guerra contra Faleria, y allí también el ejército romano tuvo que hacer un gran esfuerzo para tomar la ciudad. Sin embargo, un día un maestro de escuela se presentó ante Camilo, y traía a sus alumnos, que eran los hijos de los habitantes más importantes de Faleria.

Camilo se sorprendió al ver semejante grupo venir desde la ciudad, pero su sorpresa no tardó en convertirse en indignación cuando el traidor maestro ofreció entregarle a los niños que estaban bajo su protección. Dijo que sus padres estarían dispuestos a negociar la paz bajo cualesquiera condiciones en cuanto se enteraran de que sus hijos eran prisioneros de los romanos.

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Fuente: «La historia de los romanos», de Hélène Adeline Guerber, disponible en https://academialatin.com/cultura-romana/historia-romanos-guerber/

Por un tiempo Roma estuvo debilitándose y, conforme crecían las disputas, los volscos y los ecuos se fortalecían y crecían más. Los patricios y los plebeyos continuaban en conflicto, y los soldados romanos se dejaban derrotar antes que luchar con toda su fuerza por un Estado que los trataba tan mal.

Los tribunos, esperando solucionar la situación, pidieron que los plebeyos tuvieran el derecho a casarse con gente fuera de su clase social y que incluso pudieran llegar a ser cónsules. La primera propuesta se aceptó, pero la segunda se denegó durante mucho tiempo.

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Las flotas persa y griega se enfrentaron, y Jerjes tomó su posición en una montaña, donde estaba sentado en un trono que había construido para ver a sus navíos destruir al enemigo. Había ideado inteligentes planes y, como su flota era considerablemente más grande que la de los griegos, no tenía duda de que lograría derrotarla.

Sin embargo, Arístides, que estaba en la isla de Egina, había descubierto sus planes; remó hacia la flota, a pesar del riesgo de ser capturado por el enemigo, para advertir a sus conciudadanos del peligro.

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Como todos sus aliados estaban tratando de defender solo el Peloponeso, los atenienses se quedaron completamente solos. Muchos de sus amigos les aconsejaron abandonar la ciudad y seguir a los demás griegos hacia el sur, dejando toda el Ática presa de los persas.

Pero los atenienses no estaban dispuestos a eso, así que enviaron un mensajero a toda prisa a Delfos para preguntar al oráculo si era mejor que se retiraran o intentaran defender su ciudad. Como solía ser el caso, el oráculo no dio una respuesta clara, sino que simplemente dijo: «Las murallas de madera os defenderán a vosotros y a vuestros hijos».

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Mientras los persas se encontraban sin saber qué hacer, un pastor griego, Efialtes, se metió en su campamento y, como el vil traidor que era, ofreció mostrarles un camino alternativo hacia Grecia si le pagaban bien. Este hombre fue llevado a la tienda de un general persa, donde explicó que podía llevar a un contingente de persas por las montañas con facilidad.

Por un sendero conocido solo para los griegos, era posible no solo cruzar las montañas, sino también bajar sobre el pequeño ejército griego que custodiaba el paso de las Termópilas.

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El ejército persa había llegado al paso de las Termópilas, y Jerjes, al ver que estaba protegido por unos pocos hombres, les envió un mensaje altivo ordenándoles que entregaran las armas.

En lugar de encontrar la sumisión ante su petición, como esperaban, los heraldos persas se sorprendieron al oír la respuesta de Leónidas con genuina concisión lacónica: «¡Venid a cogerlas!».

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Las noticias de que Jerjes había cruzado el Helesponto y estaba cada vez más cerca para conquistar Grecia no tardaron en llegar a Atenas, donde aterrorizó a los ciudadanos. La gente entonces se acordó de Milcíades y lamentaron amargamente su muerte, causada por su ingratitud.

Como el poderoso general que los había salvado una vez ahora estaba muerto, trataron de pensar en quién sería el mejor para reemplazarlo, y decidieron llamar a Arístides «el justo» para que volviera de su injusto destierro. Arístides perdonó con generosidad a sus conciudadanos por todo el daño que le habían causado, y él y Temístocles comenzaron a hacer todo lo posible para salvar Atenas.

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El ejército de Jerjes marchó en diversas secciones por Asia Menor, y todas las fuerzas se reunieron en el Helesponto. Allí, el rey había ordenado que se construyeran dos grandes puentes: uno para las tropas y otro para la inmensa caravana que iba siguiendo.

En cuanto terminaron de construir los puentes, una tremenda tormenta los destruyó por completo. Al enterarse Jerjes del desastre, no solo condenó a los desafortunados ingenieros a muerte, sino que también hizo azotar las aguas con látigos, y ordenó encadenar el estrecho, para mostrar que consideraba al mar un esclavo rebelde que debía aprender a obedecer a su maestro.

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Darío estaba en medio de los preparativos para su tercera expedición a Grecia cuando todo se acabó para él por culpa de la muerte. Su hijo y sucesor Jerjes se convirtió entonces en el rey de Persia.

El nuevo monarca no tenía especial interés en la disputa con los griegos, pero sus cortesanos y los griegos exiliados que vivían en su palacio le insistieron tanto que finalmente dio su consentimiento. Entonces se enviaron por todo el reino órdenes de prepararse para la guerra, y Jerjes dijo que él mismo comandaría el ejército.

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Los atenienses estaban muy contentos porque pensaban que, habiendo derrotado a los persas una vez, ya no debían tenerles miedo. Sin embargo, estaban muy equivocados. El gran rey había visto fracasar sus planes dos veces, pero aún no estaba dispuesto a rendirse en cuanto a la conquista de Grecia.

Al contrario, juró solemnemente que regresaría con un ejército más grande que nunca, y se hizo dueño de una orgullosa ciudad que lo había desafiado. Temístocles tenía sospechas de todo esto, por lo que urgió a los atenienses a reforzar su armada para poder estar listos para cuando volviera la guerra.

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