Les savants de l'Antiquité perçoivent la mer comme une terra incognita sans substance, dont on ne connaît ni l'étendue ni les mouvements, pas plus que la profondeur. Il faudra attendre la seconde moitié du XIXe siècle pour voir s'accélérer le rythme des découvertes, les richesses du monde sous-marin étant explorées jusqu'à leurs limites extrêmes au cours du XXe siècle.

On a longtemps cru la mer infranchissable, la mer sans fond, sans vie dans les profondeurs, immense espace de tous les périls. Il faudra des siècles pour passer de la compilation des Anciens à l'observation directe, puis à la classification systématique. Tandis que les instruments et les techniques d'exploration sur et sous la mer permettent la découverte d'un espace océanique de plus en plus important, le microscope autorise une observation plus fine et l'identification d'espèces de poissons de plus en plus nombreuses. L'exploration des grands fonds, au-delà de 2 000 mètres, qui a débuté il y a une trentaine d'années, a mis en évidence l'existence de sources hydrothermales jaillissant à plus de 350° C, entretenant la vie d'organismes et d'animaux inconnus jusque-là. Une très grande partie de ces grands fonds demeure encore inexplorée, ce qui laisse la porte ouverte à l'imagination.