Le Carnaval des animaux se présente comme une parodie, une grande farce. Nous sommes bien loin du Saint-Saëns sérieux et conservateur auquel le public est habitué. Il est écrit pour un ensemble instrumental peu commun : deux pianos, deux violons, un alto, un violoncelle, une contrebasse, une flûte (également piccolo), une clarinette, un harmonica de verre (ou un célesta) et un xylophone. L'œuvre est composée de 14 mouvements et dépeint une galerie d’animaux originaux et exotiques. Parmi eux, les hémiones, qui sont des ânes sauvages d’Asie, des kangourous, un éléphant ou encore un lion. Saint-Saëns est un grand voyageur. Ce n’est donc pas étonnant de trouver des animaux plutôt exotiques dans son bestiaire. Le compositeur reste malgré tout très attaché à la tradition classique ; Le Carnaval des animaux est donc une parenthèse humoristique et caricaturale, avant la reprise de travaux plus sérieux, comme sa Symphonie n°3 « Avec orgue » qui sera également créée en 1886.