On raconte depuis quelques générations que c'est par le détroit de Béring qu'une population importante venue d'Asie a pu s'avancer sur le territoire américain, durant la dernière grande glaciation, alors que l’eau retenue dans les glaciers avait fini par faire baisser le niveau des mers et fait apparaître un pont terrestre, la Béringie, entre la Sibérie et l’Alaska d’aujourd’hui.

La majorité des populations amérindiennes du Canada, des Algonquins du Québec aux Yaghans de la Terre de Feu, en passant par les Mayas-Kaqchiquel du Guatemala, sont issues d'une vague de migration provenant de Sibérie il y a environ 15 000 ans. Par ce chemin, l’humanité a éventuellement aussi mis le cap plus au sud jusqu'aux confins de l'Argentine et du Chili.

Les plus récentes recherches indiquent que deux autres vagues de peuplement asiatique sont survenues ultérieurement. Ces vagues sont toutefois restées cantonnées à l'Alaska, au Canada et au nord des États-Unis.

Mais cette vision du passé est de plus en plus contestée par des découvertes qui ne cessent de faire reculer dans le temps la première présence humaine sur le continent américain. Déjà, dans les années 70, on a détecté des traces de présence humaine qui remonteraient à au moins 14 500 ans à Monte Verde, dans le sud du Chili.

Plus récemment, on a découvert dans l'État américain de l'Oregon des excréments humains fossilisés, des coprolithes, qui ont aussi plus de 14 000 ans.

Découvrez ce que révèlent les plus récentes découvertes archéologiques dans cette région...

Traîneau à chiens sur la mer de Béring. Photo Credit: AP/Mark Thiessen FR_Reportage_3-20190205-WRF30

Nouvelle carte de migrations anciennes

Jeff Bond photographié au Yukon

Jeff Bond, géologue à la Commission géologique de Whitehorse, au Yukon, vient de produire une carte montrant à quoi ressemblait la Béringie il y a 18 000 ans, et ce sur plus de 15 000 kilomètres. Il a réalisé cette carte grâce à des données sur les fonds marins de l'Université d'Alaska Fairbanks.

« Les données bathymétriques sont la compilation la plus récente disponible, dit-il. Alors oui, c'est vraiment, je pense, la reconstruction la plus détaillée du pont terrestre qui a été réalisée à ce jour. »

À cette époque, une grande partie de la côte était couverte de glace. Mais la Béringie avec ses lacs et ses rivières était restée essentiellement exempte de glace en raison de son climat aride.

C'est la première fois que les lacs et rivières de la Béringie sont cartographiés. « Je pense que ces voies navigables seraient très importantes pour ce qui est du camping, des endroits qui auraient peut-être empêché la migration ou la dispersion des gens sur le pont terrestre. »

La Béringie (Yukon Geological Survey)

C'était un bon endroit pour traverser et s'arrêter

Cette région était aussi couverte d'une végétation abondante, et d'une faune variée de bisons, de mammouths, de chevaux et de caribous qui tous profitaient d'une abondance de nourriture.

Les scientifiques pensent que c’est la présence de tant d'animaux qui a mené les premiers groupes d’humains en provenance de l'Asie vers l’Amérique du Nord.

Si, selon Jeff Bond, les premières traces de présence humaine dans la région arctique de la Sibérie remontent à environ 35 000 ans, les gens ont commencé à se déplacer vers l'est et ont fini par traverser le pont terrestre il y a 15 000 ans, bien que des recherches récentes indiquent qu'elles auraient pu être beaucoup plus anciennes que cela.

« C'est l'histoire entre 35 000 et 15 000 ans qui est très intrigante », déclare Julie Brigham-Grette, une géologue de l'Université du Massachusetts qui a aidé Bond à créer cette carte.

Variation du niveau des eaux sur la côte ouest-canadienne il y a 15 000 ans