Câest Ă la fois un rĂȘve venu de la science-fiction des annĂ©es 60 et 70 et un vrai dĂ©fi technologique. DĂ©ployer un engin dâexploration spatiale propulsĂ© par des voiles. Comme un bateau, sauf quâen lâabsence de vent, on utiliserait les photons de la lumiĂšre du soleil pour gĂ©nĂ©rer une force motrice. Â
On apprend donc chez nos confrĂšres de GĂ©o que ce projet de la Nasa vient de franchir une Ă©tape importante. âNous avons atteint notre objectif, nous sommes prĂȘts Ă volerâ assure le Marshall Space Flight Center de la Nasa.Â
Un de ses partenaires, lâentreprise Redwire Space, a rĂ©ussi Ă dĂ©ployer une immense voile solaire de 413 mĂštres carrĂ©s dans un de ses hangars de la ville de Longmont, au Colorado. FabriquĂ©e Ă base dâaluminium, un peu comme une couverture de survie, cette voile Ă©paisse de 2 microns et demi dâĂ©paisseur est encore plus fine quâun cheveu. Une caractĂ©ristique indispensable pour que les photons des rayons solaires puissent avoir un effet moteur. Et plus la voile est grande et rĂ©flĂ©chissante, mieux ça fonctionne.Â
La Nasa vante ici une solution plus durable pour ses missions spatiales.Â
Utiliser ce type de voiles solaires permettrait en effet de rĂ©duire les besoins en carburant et donc de limiter les coĂ»ts, mais aussi dâaller extrĂȘmement loin dans le systĂšme solaire, peut-ĂȘtre mĂȘme au-delĂ .
Pas question toutefois d'arrimer d'Ă©normes navettes Ă ces fragiles et prĂ©cieuses voiles solaires. Pour lâinstant, cette technologie est pensĂ©e pour des engins dâexploration de faible masseâŠÂ
La Nasa a dĂ©jĂ effectuĂ© des tests avec dâautres voiles solaires depuis 2010. En 2022, par exemple, un nanosatellite accrochĂ© Ă une voile de 85 mĂštres carrĂ©s avait pu survoler un astĂ©roĂŻde.Â
Lâobjectif maintenant est de gagner en surface. DâoĂč lâenthousiasme de la Nasa autour de la voile de 413 mĂštres carrĂ©s. Et ce nâest lĂ quâune des quatres parties de la structure finale.Â
Avec les trois autres quadrants, la voile solaire de Redwire Space fera plus de 1650 mÚtres carrés.
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