Le savez-vous ?

À Strasbourg, une femme se met à danser dans la rue. Un mois plus tard, ils sont 400 — et certains n’en réchapperont pas. En juillet 1518, à Strasbourg, une certaine Frau Troffea sort dans la rue et se met à danser. Sans musique, sans raison, sans pouvoir s’arrêter. En une semaine, une trentaine de personnes l’imitent ; en un mois, ils sont jusqu’à 400 à danser sans répit.

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Bats un jeu de 52 cartes : tu viens sans doute de créer un ordre jamais vu depuis le début de l’univers. Prends un jeu de 52 cartes et mélange-le vraiment. Le nombre d’ordres possibles se note 52! (« factorielle 52 ») : 52 × 51 × 50 × …

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Compte tes cellules : les bactéries que tu héberges sont, à une poignée près, plus nombreuses que les tiennes. On a longtemps répété que le corps abrite dix fois plus de bactéries que de cellules humaines. Le chiffre, né d’une estimation « au dos d’une enveloppe » dans les années 1970, a été corrigé en 2016 : un adulte « type » de 70 kg compte environ 30 000 milliards de cellules humaines pour à peu près 38 000 milliards de bactéries.

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Cinq légumes très différents dans ton assiette… une seule et même espèce. Brocoli, chou-fleur, chou, kale, chou de Bruxelles, chou-rave : ils ont l’air de cousins éloignés, ils sont en réalité une seule et même espèce — Brassica oleracea, le chou sauvage. Pendant des siècles, les paysans ont sélectionné, chez cette plante unique, une partie différente à faire grossir.

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Champion mondial de la lenteur — jusque dans son estomac. Le paresseux ne fait pas que bouger au ralenti : il digère au ralenti aussi. Une seule feuille peut mettre jusqu’à trente jours à traverser son système digestif — la digestion la plus lente connue chez un mammifère. La raison : il fermente les feuilles dans un estomac à plusieurs compartiments, à l’aide de microbes, un travail lent par nature, pour un régime très pauvre en énergie.

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Mets une vache loin de sa copine, son cœur s’emballe. Loin de l’image du troupeau interchangeable, les vaches nouent de véritables amitiés. Une étude menée en 2011 à l’université de Northampton l’a mesuré : on plaçait une vache tantôt avec sa partenaire préférée, tantôt avec une inconnue, en suivant son rythme cardiaque. Le verdict est net : auprès de sa « meilleure amie », la vache a le cœur plus calme et montre moins de signes de stress.

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Plus que la Russie : douze. Et c’est l’outre-mer qui fait la différence. Quel pays s’étend sur le plus de fuseaux horaires ? On pense à la Russie, immense d’ouest en est. La bonne réponse est la France : douze fuseaux (treize une partie de l’année), contre onze pour la Russie.

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Il porte le nom, mais il lui manque l’ingrédient qui fait le chocolat. Croque un carré de chocolat blanc : tu ne manges, en fait, pas de chocolat au sens strict. Le chocolat noir et le chocolat au lait contiennent la « masse de cacao » — à la fois le beurre de cacao (la matière grasse) et les solides de cacao (la poudre brune, le goût et la couleur). Le chocolat blanc, lui, ne garde que le beurre de cacao, auquel on ajoute du sucre et du lait.

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La pierre nue et beige que tu connais cachait jadis un miroir éclatant. Quand elle fut achevée, il y a environ 4 500 ans, la grande pyramide de Gizeh ne ressemblait pas du tout au monument beige et rugueux d’aujourd’hui. Elle était entièrement recouverte d’un parement de calcaire blanc de Tura, poli avec soin, lisse comme un miroir. Sous le soleil d’Égypte, elle devait éblouir, visible à des kilomètres, comme une montagne de lumière.

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Un coup de cette crevette de 10 cm fait bouillir l’eau autour de son poing. Sous les tropiques vit un boxeur miniature : la crevette-mante (la squille). Sa massue se détend si vite que son accélération rivalise avec celle d’une balle de calibre .22 — jusqu’à 10 000 fois la gravité. Le coup est si rapide que l’eau, prise de court, se vaporise un instant sur place : une bulle de cavitation se forme, puis implose en libérant de la chaleur et un bref éclair de lumière.

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