Le savez-vous ?

Elle est au rayon des fruits secs, mais c’est une cousine du petit pois qui se cache dans la terre. Malgré son nom anglais (peanut, « pois-noix »), la cacahuète n’est pas une noix. C’est une légumineuse, de la même famille (les Fabacées) que les pois, les lentilles et les haricots. Et elle a une habitude unique : après la floraison, ses fleurs fécondées s’inclinent et plantent leur tige dans le sol, où la gousse mûrit — un phénomène appelé géocarpie.

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Le sourire éclatant de la Rome antique tenait à un secret peu ragoûtant. Dans la Rome antique, on rêvait déjà de dents blanches — et le produit miracle était l’urine. Laissée à l’air, elle se décompose et libère de l’ammoniac, le même composé qu’on retrouve dans nos détergents modernes : un agent blanchissant efficace. Les Romains s’en servaient comme bain de bouche et la mélangeaient à de la pierre ponce pour en faire une pâte.

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Tout au fond de ces géantes glacées, le ciel fabrique des pierres précieuses. Plonge vers le cœur d’Uranus ou de Neptune et la pression devient colossale — plus d’un million de fois celle de l’air terrestre. À ces profondeurs, les molécules de méthane sont déchirées : le carbone qu’elles libèrent se comprime et cristallise en diamant. Ces diamants, plus lourds que ce qui les entoure, « pleuvent » alors lentement vers le centre de la planète.

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Sur la carte de ta classe, le Groenland semble énorme. Il tient pourtant 14 fois dans l’Afrique. La carte du monde la plus répandue — la projection de Mercator, celle de l’école et de la plupart des applis — ment sur les tailles. Pour mettre à plat une sphère, elle étire les régions proches des pôles et écrase celles de l’équateur. Résultat : le Groenland paraît aussi vaste que l’Afrique, alors que l’Afrique est en réalité quatorze fois plus grande.

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Coupe-lui une patte : il en refait une neuve, à l’identique, sans cicatrice. L’axolotl, petite salamandre mexicaine au sourire permanent, est le champion de la régénération. Membres, queue, moelle épinière, mâchoires, et même des parties du cœur et du cerveau : il les reconstruit à l’identique, sans cicatrice, et ce toute sa vie durant. Là où une blessure laisserait chez nous une marque définitive, lui rebâtit os, muscles, nerfs et vaisseaux dans le bon ordre.

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Son nom ment : elle a débordé du compte de seize années pleines. On l’appelle la guerre de Cent Ans, mais elle s’étire en réalité sur 116 ans, de 1337 à 1453, entre les royaumes d’Angleterre et de France. Et encore : ce ne fut pas un siècle de batailles ininterrompues, mais une longue succession de guerres, de trêves et de paix fragiles, regroupées après coup sous une seule étiquette.

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La plus belle planète à anneaux est si légère qu’elle surnagerait dans une baignoire assez grande. Pèse une cuillère de Saturne et une cuillère d’eau : c’est la planète qui est la plus légère. Sa densité moyenne — 0,69 gramme par centimètre cube — est inférieure à celle de l’eau (1,00). Saturne est donc la seule planète du système solaire qui, posée sur un océan assez vaste, flotterait.

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En botanique, presque tout ce que tu crois savoir sur les « baies » est à l’envers. Demande à un botaniste ce qu’est une baie : un fruit né d’une seule fleur à un seul ovaire, dont les graines sont enchâssées dans la chair. À ce compte, la banane coche toutes les cases — c’est une vraie baie. Tout comme la tomate, le raisin, le kiwi, le poivron et l’aubergine.

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On a goûté un miel de 3 000 ans, scellé dans une tombe de pharaon. Il était encore bon. Parmi les trésors déposés près des pharaons pour l’au-delà figuraient des jarres de miel — retrouvées scellées et, dit-on, encore comestibles trois millénaires plus tard. Aucun autre aliment ne défie le temps ainsi. Le secret tient à sa chimie.

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Le temps d’un trajet en bus, et tout était terminé. Le 27 août 1896, le soleil se lève sur Zanzibar et, à 9 h 02, la Royal Navy ouvre le feu. À 9 h 40, c’est fini. Trente-huit minutes : la plus courte guerre jamais enregistrée.

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