西元1644年，歲在甲申，崛起於中國東北的女真部落，在愛新覺羅家族的帶領下用鐵蹄征服了由漢人統治的中原。嘉靖四十五年時高拱入閣為大學士，徐階覺得高拱目中無人，並將張居正引進內閣以抗衡高拱。隨後展開了一系列的戰爭。

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在嚴嵩的嚴氏家族倒台後，明朝嘉靖年間的政局並未就此獲得清明，此時的嘉靖皇帝生命即將走到終點，突然出現的海瑞在朝局的死水中掀起了微瀾。一生以琢磨人為樂事的嘉靖皇帝，遇見了耿介不屈的海瑞，他們遇見了各自最好的對手。

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在明朝歷史上，嚴嵩是嘉靖皇帝最為寵信的大臣，在內閣任職長達20年，然而就是這樣手眼通天的一個權臣，最終卻被一個隱藏在背後的徐階攆向了死亡。本期節目方志遠教授向大家解析嚴嵩是如何被嘉靖皇帝從寵信有佳變為懷疑猜忌，徐階又是怎樣一步步將嚴嵩推向死亡的邊緣。

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在明朝歷史上，若要提起“奸臣”，嚴嵩便是不二人選，嚴嵩從一個眾人推崇的青年才俊，經過了“三部曲”的推演，最終成為了嘉靖一朝的「奸臣」。雖然嚴嵩在擔任首輔時期被無數次彈劾，但每每有始無終，他安然掌權二十年。而「嚴黨」最後被清算，兒子嚴世蕃被斬首，但嚴嵩本人卻仍能以八十七歲的高齡，在江西南昌壽終正寢，可見嚴嵩在當時的名聲並沒有後來這麼惡劣。真正讓嚴嵩成為「奸臣」的，卻是一位清朝的皇帝和一部今天已經不知名的戲曲《鳴鳳記》，本期節目解析忠臣是怎樣鑄成的。

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在明朝嘉靖皇帝時代，有一位歷史上最有名的奸臣之一，他就是內閣首輔嚴嵩。在官方或民間記載中，嚴嵩都是一位禍國殃民，殘害忠良罪惡滔天的大奸臣，然而前半生的嚴嵩，卻曾經是個聞名天下的才俊，好評如潮的官員，溫文爾雅的美男子。見過嚴嵩的人都無法將他同姦臣劃上等號。

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從嘉靖三十三年到嘉靖四十一年，歷經八年時間，胡宗憲主持的剿倭取得了前所未有的勝利，逐漸平息了浙江的倭患，並開始剿滅福建的倭寇。在經歷多年的血雨腥風之後，大明王朝的海疆終於有望恢復往日的平靜了。在這場剿倭中，胡宗憲所展現的膽略和智謀的確可圈可點，稱得上是一位能臣，是一個不可多得的人才。但是他交結權貴、趨炎附勢、揮霍無度，也使他的人品備受爭議。不過，嘉靖皇帝對胡宗憲卻寵信有加。

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朱紈雖然打擊倭寇頗有收效，但是由於損害了海商的利益，最終被構陷致死，此後倭寇捲土重來，更加嚴峻的是，很多海盜也加入了倭寇的隊伍，真倭與假倭湊在一起，真偽莫辨，人數眾多，既聯合作戰，又相不統屬。整個東南沿海都面臨著倭寇的蹂躪。在這種嚴峻的形式下，十六年一直做七品小官的胡宗憲終於等到了機會，他臨危受命打擊倭寇，由此胡宗憲走上了他輝煌的人生之路。

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明朝的邊防形勢自永樂朝之後一直是大局穩定、小部騷亂。到了嘉靖年間，邊患除了北方的少數民族外，又增添了一股新的勢力，那就是來自日本的「倭寇」和中國沿海的海盜。日本與中國隔海相望，一直都是中華民族的睦鄰友邦，兩國的交往在隋唐時期一度達到鼎盛。但到了明朝，由於日本國內戰亂不斷，部分戰敗武士與浪人逃離本土，亡命海上，為了生存，中國大陸變成為他們的騷擾的對象，倭寇對浙江、福建沿海燒殺搶掠。終於，在嘉靖二十六年，中國的東南沿海邊燃起了戰火，中華民族第一次在本土遇到了從海上來的敵人。本期節目介紹了禁海令的實施對明朝的後果，以及沿海倭寇之患的成因。

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明朝嘉靖皇帝一生篤信道教，中年後更是達到痴迷的程度，不問國事，一心修道。為此他需要耗費大量的金錢來建造祭壇、供養道人。皇帝有需要，自有心懷鬼胎的人投懷抱，一位名叫段朝用的術士出現，他謊稱自己有化水為銀的“黃白術”，能為皇帝提供贊助，嘉靖皇帝喜之不勝，段朝用由此獲得寵信。但數年過去，銀子卻不曾見，最終謊言被戳穿。那麼，當騙局敗露後，一向孤傲清高的嘉靖皇帝會怎樣懲罰他們的欺君之罪？而這一切又將為大明王朝帶來怎樣的影響？

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在經歷了宮女們的謀殺之後，嘉靖皇帝從此對宮廷、對女色產生了恐懼，於是他遠離紫禁城搬進了西苑，在那裡專心研究道術和養生。研究道術就必須和同行切磋交流，就必須有研討道術和煉丹的場所，就要養活許多的道士和術士，需要大量的銀子。而幫嘉靖皇帝解決資金問題的人就是段朝用。

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