Иллиру – базарная гадалка. Ее возлюбленного, кузнеца Даброу, постигло несчастье. Наковальня Даброу лопнула. А для того, чтобы раздобыть новую понадобилось бы четыре верблюда и целый год. Не говоря уже о золоте.

Захолустный городок Санктуарий, не так давно вошедший в состав могучей Ранканской империи. Местные жители называют его Миром Воров — основную массу горожан составляют преступники (бывшие и действующие) и разорившиеся авантюристы. Но даже в таком городе должен быть имперский губернатор, и император отправляет в город своего сводного брата (и возможного претендента на трон), принца Кадакитиса. Принц молод и полон амбиций, желает ликвидировать или хотя бы уменьшить преступную деятельность в городе. Но ему не хватает поддержки, и город продолжает жить своей жизнью, едва замечая усилия нового правителя.

Руго — последний представитель некогда великой цивилизации, уничтоженной землянами в борьбе за планету, дряхлый, обессилевший и униженный. Но силы на доброе дело у него ещё есть.

Прекрасный мир, в котором почти всё автоматизировано, а люди могут заниматься наукой и искусством, не особенно затрудняя себя работой. Но и в этом далёком светлом будущем есть люди, которым хочется сразиться с окружающим миром, потому что они ощущают свою ненужность ему. Встреча с Первым Роботом, созданием людей, во всём превосходящим своих творцов, вызывает в них желание подраться с ним, ведь он воплощает всё, что их сломило.

На Земле наступил золотой век — век благополучия и изобилия. От вынужденного безделья люди придумывают всё новые и новые способы развлечений, самое последнее из них — пересадка своего сознания в тело животного.

Однажды ожила каменная гора, похожая на фигуру мыслителя. Это и в самом деле оказался мыслитель, который тысячу лет провел в раздумьях над сложной задачей. Очнувшись, он тут же схватил крестьянина Хосе Филиппо и потребовал у него новую задачу, иначе – смерть. И крестьянин не растерялся.

Смотрители маяка на планете Бунда-1, планете бесконечных океанов, на которой нет ни одного живого существа, страдают от одиночества и безмолвия. Десять лет полного одиночества выдержать почти невозможно, и ученые Земли пытаются протянуть ниточку от родной планеты к сердцу человека на Бунде...

Мясистая Марта распекала Тримбла медленно и ядовито, стараясь исполнить свой долг жены и сделать из тряпки мужчину, но ничего не добилась. Он всё такой же: ползучий, плюгавый, бесхребетный, трусливый заяц и слизняк, этот низенький робкий человечек с брюшком. Но однажды Тримбл увидел невысокого старичка с белоснежными волосами и морщинистым лицом. Старик посмотрел на него ласково, и сказал, что он сможет помочь Тримблу.

Небольшой магазинчик в узком переулке выглядел запущенным. Можно было пройти мимо тысячу раз, не остановив на нем взгляда. Но на стекле окна, над зелеными занавесками, было написано небольшими буквами: «Продажа мутантов».

Еще никогда ни один суд не привлекал столь пристального внимания мировой общественности — кругом телекамеры и микрофоны репортеров, представители ЮНЕСКО. Процедура суда не имела ничего общего с обычной — это был особый процесс по совершенно особому делу. И высокие титулы пяти судей подчеркивались театральной пышностью обстановки. Ничтожное меньшинство зрителей ратовало за сохранение жизни обвиняемому, большинство же страстно желало ему смерти. Шесть месяцев прошло с того дня, как Мэт с одной из планет системы Проциона, существо с прозвищем Кактус и с другой этикой, стало сенсацией века и страхами человечества — обвиняемый любую информацию способен получать телепатически. Оно обвинялось в незаконном попадании в мир под названием Земля.