Entre mil novecientos cincuenta y dos y mil novecientos cincuenta y tres, los detectives de Sydney investigaron una asombrosa cantidad de asesinatos e intentos de asesinato no relacionados que compartían un factor común: casos de envenenamiento por talio.
El secreto de la toxicidad del talio radica en su similitud estructural con el potasio, un elemento que ayuda a regular los fluidos en el cuerpo, iniciando las contracciones musculares y la transmisión de señales nerviosas.
Si incluso una pequeña cantidad de talio se filtra en el cuerpo, por ejemplo a través del té o de un trozo de pastel contaminado, fácilmente supera al potasio, causando que el cuerpo se vuelva dolorosamente lento.
En aquella época, los riesgos asociados al talio eran bien conocidos, entonces, ¿cómo podían los delincuentes hacerse con un elemento tan mortal?
Y el talio no es la única sustancia peligrosa en la tabla periódica.
En esta imagen aparecen varias amenazas potenciales, cada una con su propio método preciso de destrucción.
Algunos elementos, como el talio, son peligrosos debido a su toxicidad.
Una vez que ingresan al cuerpo, causan estragos en los sistemas biológicos que nos ayudan a sobrevivir.
Por ejemplo, El plomo cambia de lugar con metales esenciales en el cuerpo, como el calcio, alterando a su vez la comunicación neuronal en el cerebro.
A medida que avanza por la sangre, también produce niveles tóxicos de moléculas llamadas especies reactivas de oxígeno, que con el tiempo pueden estresar y matar las células.
La toxicidad del mercurio se hizo conocida en el siglo diez y seis debido a su uso generalizado en la fabricación de sombreros de fieltro.
La exposición prolongada provocó que el sombrerero enfermara con lo que más tarde se conoció como la enfermedad del "Sombrerero Loco", con síntomas que incluyen cambios de personalidad, trastornos emocionales y temblores.
El mercurio reacciona rápidamente con ciertas partes de la proteína que se encuentran en todo el cuerpo.
Y cuando está ligado, el mercurio retuerce las proteínas en muchas formas diferentes, volviéndolas inútiles.
Algunos artículos son peligrosos por la forma en que reaccionan, reaccionan o incluso explotan en el ambiente exterior.
Los principales elementos reactivos se encuentran en la primera columna de la tabla periódica y se llaman metales alcalinos.
Rara vez se encuentran en forma elemental pura, porque los álcalis ceden fácilmente electrones individuales en sus capas externas a cualquier cosa a su alrededor para formar compuestos iónicos más estables.
Esto puede provocar resultados violentos: por ejemplo, el , el cesio puro , se enciende al contacto con el aire, el y explota al caer al agua.
El francio es probablemente el álcali más reactivo según su posición en la tabla periódica, .
Pero no lo sabemos con seguridad.
Con una vida media de veinti dos minutos o menos, es menos de una onza que se cree que existe en la Tierra en un momento dado.
Pero quizás los elementos más amenazadores sean los que emanan silenciosamente.
Conocidos como elementos radiactivos, estas sustancias liberan energía o se desintegran fácilmente, debido a su composición nuclear altamente inestable.
Esta naturaleza reactiva es lo que crea algunas de las armas nucleares más peligrosas del mundo.
Los elementos radiactivos suelen emitir energía en forma de partículas alfa, partículas beta, neutrones o radiación electromagnética.
Aunque todas las partículas alfa peligrosas constan de dos neutrones y protones estrechamente unidos, pueden ser especialmente peligrosas.
Pesadas y cargadas positivamente, si las partículas alfa encuentran su camino hacia el cuerpo, pueden bombardear y destruir fácilmente cualquier célula a su paso.
De hecho, en teoría, sólo un gramo del emisor alfa, polonio, podría matar a más de cincuenta millones de personas.
El polonio fue descubierto por primera vez por Marie Curie, y, trágicamente, su hija, la investigadora Irène Joliot-Curie, pudo haber sido una de sus primeras víctimas tras quedar expuesta durante un accidente en el laboratorio.
El polonio es muy raro en la naturaleza y tiene poco uso comercial, por lo que sólo se sintetizan pequeñas cantidades cada año.
Por otro lado, el talio no era difícil de encontrar a principios de la década de mil novecientos cincuenta en Australia.
En ese momento, Sydney sufría una infestación crónica de ratas.
Y el talio es el ingrediente principal del popular y barato veneno para ratas llamado Thall-Rat.
Afortunadamente, los detectives pudieron conectar los puntos, y en mil novecientos cincuenta y tres el Parlamento australiano prohibió efectivamente todas las ventas de talio.
