¿Por qué el cáncer es difícil de curar?
Aprovechamos con éxito la electricidad, secuenciamos el genoma humano y eliminamos la viruela.
Pero incluso con miles de millones de dólares invertidos en investigación, todavía no hemos encontrado una solución a una enfermedad que afecta a más de 14 millones de personas y sus familias en un momento dado.
El cáncer es causado por la acumulación de mutaciones en células normales.
La mayoría de las células pueden detectar mutaciones o daños en el ADN y repararlos o autodestruirse.
Sin embargo, algunas mutaciones hacen que las células cancerosas crezcan sin control e invadan los tejidos cercanos, o incluso metastaticen en órganos distantes.
El cáncer se vuelve casi imposible de curar una vez que hace metástasis.
Esta es una enfermedad extremadamente compleja, no presentada de forma aislada.
Hay más de 100 tipos de cáncer y no existe una solución milagrosa que pueda curarlos a todos.
En la mayoría de los cánceres, los tratamientos suelen combinar la cirugía de extirpación del tumor con radioterapia y quimioterapia para destruir las células cancerosas restantes.
La terapia endocrina, la inmunoterapia y los tratamientos dirigidos contra un tipo específico de cáncer también son una alternativa.
En muchos casos, estos tratamientos son efectivos y el paciente ya no tiene cáncer.
Pero están lejos de ser 100 veces más efectivos.
Entonces, ¿cómo encontramos una cura?
de todas las formas de cáncer?
Estamos empezando a comprender algunos de los problemas que los científicos deben resolver.
En primer lugar, necesitamos nuevas y mejores formas de estudiar el cáncer.
Los tratamientos se desarrollan utilizando líneas celulares obtenidas en laboratorio a partir de cultivos de tumores humanos.
Estas células cultivadas han desempeñado un papel esencial en la comprensión de la genética y la biología del cáncer, pero carecen de la complejidad de un tumor in vivo.
Un nuevo fármaco puede haber sido eficaz en estas células experimentales pero falló en ensayos clínicos con pacientes reales.
Un aspecto complejo de los tumores invasivos es que pueden contener poblaciones ligeramente diferentes de células cancerosas.
Con el tiempo, las células acumulan mutaciones genéticas bien diferenciadas en diferentes partes del tumor, creando subtipos únicos.
Por ejemplo, los tumores cerebrales agresivos, conocidos como glioblastomas, pueden contener hasta seis subtipos diferentes en un solo paciente.
Esto se llama heterogeneidad clonal y dificulta el tratamiento, ya que un fármaco que actúa en un subgrupo puede no funcionar en otro.
Ahora consideremos otro desafío: el tumor es un ecosistema dinámico interconectado donde las células cancerosas se comunican continuamente entre sí y con las células sanas vecinas.
Pueden inducir a las células normales a formar vasos sanguíneos que nutren los tumores y eliminan los desechos.
También pueden interactuar con el sistema inmunológico para suprimir su función, evitando que reconozca o elimine el cáncer.
Si podemos desconectar estas líneas de comunicación, las posibilidades de vencer el tumor para siempre aumentan .
Además, cada vez hay más evidencia que muestra la necesidad de destruir las células madre del cáncer.
Estas son células anormales pero tienen propiedades especiales
los hace resistentes a la quimioterapia y la radioterapia.
En teoría, incluso si el resto del tumor se reduce más allá del punto de detección durante el tratamiento, una célula madre cancerosa residual podría desencadenar el crecimiento de un nuevo tumor.
Si podemos atacar estas células no deseadas, podemos evitar que la enfermedad reaparezca.
Pero incluso si solucionamos estos problemas, tendremos más.
Las células cancerosas son expertas en adaptación: pueden modificar sus características moleculares y celulares para sobrevivir al estrés.
Cuando se bombardean con radiación o quimioterapia, aproximadamente de estas células pueden activar un escudo protector eficaz contra cualquier ataque modificando su expresión genética.
El cáncer maligno es un sistema complejo que está en constante evolución y adaptación.
Para superarlos, debemos buscar sistemas experimentales que se ajusten a su complejidad, desarrollando la capacidad de monitorear y adaptar el tratamiento a la progresión del cáncer.
Pero la buena noticia es que estamos progresando.
Incluso con todo lo que aún se desconoce, la tasa de mortalidad promedio para la mayoría de los tipos de cáncer ha disminuido notablemente desde la década de 1970, y continúa disminuyendo.
Cada día trae nuevos conocimientos y cada nueva información añade otra herramienta a nuestro arsenal.
