En cette journée mondiale de la radio, le souvenir d'un grand moment d’antenne : Le jour où un canular radiophonique a fait paniquer l’Amérique.
C’était il y a 86 ans… Ce soir du 30 octobre 1938, l’Amérique a été prise d’un mouvement de panique, croyant qu’une invasion d’extraterrestres était en cours, parce qu’ils l’avaient entendu sur la radio CBS. La soirée commençait normalement, lorsque des flashs info sont venus interrompre le programme musical. Ils décrivent des explosions de gaz venues de mars, se dirigeant droit vers la terre, puis la ligne est coupée.
Nouveau flash, on se retrouve dans une ferme du New Jersey, avec la description d'une soucoupe cylindrique étrange.
Autre interruption des programmes avec ce monstre affreux qui sort de l’appareil et attaque les policiers sur place.
Derrière ce gigantesque prank radiophonique : Orson Welles, qui était alors un jeune metteur en scène quasiment inconnu du public. Derrière le micro, c'est lui qui décrit New York vue depuis le haut de la tour radio, envahie par les extraterrestres, les habitants qui se jettent dans la rivière pour tenter de survivre. Wells dessine la fumée noire qui le pourchasse, on l’entend tousser, puis plus rien, seulement les bruits de la ville attaquée.
Tout ceci n’était donc qu’un récit radiophonique, une fiction inspirée du roman La Guerre des Mondes d’Herbert George Wells, fiction qui a piégé plusieurs auditeur‧ices ce soir-là.
Le lendemain les journaux titraient : "des auditeurs en panique, beaucoup ont fui leur maison pour échapper aux raids de gaz venu de Mars, peur à travers la nation, vague d’hystérie de masse"...
Tout cela était en réalité extraordinairement exagéré, notamment par Orson Welles, qui s’est fait une belle publicité, mais aussi par les journaux eux-mêmes, pressés de dénoncer les dangers de la radio, ce nouveau média qui allait concurrencer leur suprématie.
En France, on a aussi eu notre petit prank à nous. À 20h45, le 4 février 1946, la Chaîne parisienne diffuse une série de fictions intitulée Plateforme 70 ou l'âge atomique. À la peur d'une invasion extraterrestre a succédé celle, plus crédible et peut-être plus cruelle, de la bombe atomique. Forts de l'expérience d'Orson Wells, les programmes radio avaient prévenu de cette fiction imminente plusieurs jours avant la diffusion du premier épisode mais….. Le dernier avertissement, juste avant le lancement de l’émission, a été oublié ! Le professeur Hélium a donc indiqué, sans warning que des savants travaillant sur la désintégration de l'atome ont perdu le contrôle de leur expérience. Une terrible et irrémédiable réaction en chaîne est amorcée : des morts, des perturbations océaniques et terrestres, le brouillage des transmissions radio… la destruction de la Terre et de ses habitants. À revivre sur le site de l'INA.
Image : Photographie d'une répétition de La Guerre des mondes au théâtre Mercury. Orson Welles est à gauche les bras levés, Bernard Herrmann dirige l'orchestre radiophonique de la CBS, et aux micros les acteurs Ray Collins et Richard Wilson (en chemise blanche).
