Petites histoires de science

Juan Lacor est lycéen en classe de première au lycée Supervielle d’Oloron-Sainte-Marie. Au micro d’Étienne Ghys, il décrit son rapport à la science et à la religion, et sa perception de la vérité scientifique. Il insiste sur la nécessité de la laïcité. Il confie aussi les pressions qu’il ressent face au baccalauréat, exacerbées par le fameux Parcoursup. Passionné de théâtre et amateur de métal, Juan se dévoile comme un lycéen curieux, engagé… et heureux !

En décembre 1941, Émile Picard, Secrétaire perpétuel de l’Académie des sciences, décède. Dans le contexte de l’Occupation allemande, organiser l’élection d’un successeur s’avère difficile. Le candidat qui s’impose naturellement, Jacques Hadamard, juif, fuit la France pour émigrer aux États-Unis. Le deuxième candidat pressenti est Émile Borel, mais celui-ci est arrêté par la Gestapo et sortira affaibli par cinq semaines d’incarcération dans la prison. C’est finalement Louis de Broglie qui sera élu. À la Libération, Borel demande une nouvelle élection mais de Broglie refuse. Une enquête de la commission d’épuration est alors lancée à son encontre, dont il sortira finalement blanchi. Au micro d’Étienne Ghys, l’historien Laurent Mazliak revient sur cet épisode complexe.

Pierre Joliot a 27 ans en 1959 quand il est mobilisé pour la guerre d’Algérie. Sa thèse n’est pas encore rédigée et il va devoir interrompre ses recherches en biologie. Antimilitariste convaincu, il s’interroge : doit-il se porter candidat pour être officier ? Fils, petit-fils de quatre prix Nobel, sera-t-il considéré comme un « pistonné » ? Au micro d’Étienne Ghys, il raconte « sa » guerre d’Algérie et l’incertitude qui le poursuit quant à la justesse de ses choix éthiques dans cette « sale guerre ».

La science peut-elle vraiment s’arrêter en temps de guerre ? Dans cet épisode, Etienne Ghys accueille Pierre Joliot, qui évoque son père, Frédéric, prix Nobel en 1935 avec sa femme Irène pour la découverte de la radioactivité artificielle. Pendant la seconde guerre mondiale, Frédéric était résistant et communiste. Comment a-t-il réussi à concilier son engagement militant avec ses travaux de recherche pendant l’occupation allemande, période pendant laquelle il a dû « partager » son laboratoire de recherche avec un physicien allemand, tout à fait compétent et respectable ?

Le « statut des juifs », promulgué en octobre 1940, interdisait aux juifs d’exercer un grand nombre de professions, dont celles de journalistes ou d’éditeurs. Il y avait cependant une exception pour les publications de nature scientifique. Comment cette exception a-t-elle été appliquée à l’Académie des sciences ? Au micro d’Étienne Ghys, l’historienne Michèle Audin présente plusieurs exemples et contre-exemples, de cette période trouble sous l’Occupation allemande.

Au micro d’Étienne Ghys, l’historienne Michèle Audin décrit l’activité de l’Académie des sciences pendant la Commune de Paris en 1871. Si certains académiciens avaient décidé de quitter la capitale, la science continuait de se faire. Les communards soutenaient la science et les académiciens ne souhaitaient rien d’autre que de se réunir pour parler du vol des oiseaux ou de géométrie algébrique. Pendant ce temps, lors de la Semaine sanglante, des dizaines de milliers de Parisiens étaient massacrés par les Versaillais. Les académiciens ont « tenu fermement, en ces temps néfastes, le drapeau de la science… ».

Depuis 1978, un comité des droits des scientifiques tente d’aider les chercheurs emprisonnés ou privés de liberté d’expression. Au micro d’Etienne Ghys, Edouard Brézin, co-président de ce comité, décrit la diversité des situations auxquelles ils font face. Créé à l’origine pour soutenir des scientifiques persécutés dans l’ancienne Union Soviétique ou dans l’Amérique du Sud des années 70, ce comité demeure tristement indispensable aujourd’hui, tant les atteintes à la liberté des chercheurs persistent à travers le monde.

Le Bureau des longitudes est une académie de taille modeste, constituée pour l’essentiel d’astronomes. Fondé pendant la Révolution française, sa mission était alors de concurrencer les Anglais dans la mesure les longitudes, ce qui avait une importance cruciale aussi bien d’un point de vue économique que militaire. Les missions actuelles du Bureau ont depuis évolué. Au micro d’Étienne Ghys, l’historien Laurent Rollet détaille les comptes rendus des réunions hebdomadaires du bureau pendant la guerre 14-18, qui sont une mine d’informations sur la manière dont les scientifiques ont perçu la guerre.

Au micro d’Étienne Ghys, le biologiste Maxime Schwartz évoque le comportement des académiciens des sciences pendant la Grande Guerre. Après l’invasion de la Belgique, 93 intellectuels allemands publient un manifeste niant toute responsabilité de l’Allemagne. Un acte qui entraînera l’exclusion de quatre savants allemands de l’Académie des sciences. Après la guerre, certains académiciens déclarent qu’ils ne collaboreront plus avec l’Allemagne.

Comment Bonaparte a-t-il pu être élu à l’Institut de France en 1797, alors qu’il n’avait que 28 ans, et surtout qu’il n’avait pas la moindre contribution scientifique ? Quel fut le comportement du « membre de l’Institut, général en chef des armées d’Égypte », puis du Consul, puis de l’Empereur, vis-à-vis de l’Institut ? Pourquoi démissionna-t-il au retour de l’île d’Elbe pour se déclarer « protecteur de l’Institut » ? Et quel fut le comportement de l’Institut vis-à-vis de l’Empereur ? Un mélange de servilité, d’hypocrisie, d’opportunisme, de lâcheté… Mais Napoléon a aimé les sciences et on ne peut pas nier qu’il les a protégées et… utilisées.