Petites histoires de science

De Pythagore, nous retenons l’idée que « tout est nombre ». Bertrand Maury, mathématicien, modélisateur et membre de l’Académie des sciences, va plus loin : « tout est structure ». C’est dans cette perspective que la modélisation s’impose comme un outil clé pour décrypter le monde qui nous entoure. Dans cet épisode, il explique comment les mathématiques permettent d’analyser le réel à travers des exemples variés : des avalanches aux phénomènes de foule, en passant par la prévision du climat. Mais attention, la modélisation n’est pas une boule de cristal ! Si elle aide à décrire les mécanismes en jeu, elle ne permet pas de prédire l’avenir avec certitude.

Après « Algorithme », « Exponentiel » ou encore « Magma », Étienne Ghys, Secrétaire perpétuel de l’Académie des sciences, reçoit Xavier Darcos, Chancelier de l’Institut de France, pour commenter le mot « science ». Comment ce terme se distingue-t-il du savoir ? Faut-il parler de « la science » ou « des sciences » ? Dans cet échange, les deux académiciens interrogent le rôle de la raison face au relativisme contemporain, la place du scientifique dans le débat public et la manière dont la science reste un rempart essentiel contre les dérives de notre société.

"Algorithme" : un mot omniprésent, souvent mal compris et associé à une mécanique opaque et inhumaine. Pourtant, derrière chaque algorithme, il y a des choix humains. L’informaticienne Claire Mathieu revient sur l’histoire de ce terme, de ses racines arabes aux débats contemporains sur son usage. Avec Étienne Ghys, elle explore les enjeux de transparence et de compréhension des algorithmes, qu’ils calculent l’impôt, orientent les étudiants via Parcoursup ou façonnent nos fils d’actualité sur les réseaux sociaux.

L’expression « c’est mathématique » est souvent utilisée pour désigner une évidence, comme si les mathématiques se limitaient à des vérités simples. Étienne Ghys, Secrétaire perpétuel de l’Académie des sciences, déplore cette simplification, qu’il considère réductrice pour la discipline. À travers plusieurs exemples, il nous montre que les mathématiques ne se résument pas à des certitudes banales, mais qu’elles ouvrent au contraire la voie à des raisonnements profonds. En abordant des démonstrations comme celle de l’infinité des nombres premiers, il nous invite à réévaluer le spectre des mathématiques.

Le choix des mots dans le monde numérique n'est jamais anodin. Saviez-vous, par exemple, que le mot ordinateur a été inventé en 1955 par le philologue Jacques Perret, à la demande d’IBM France ? Le terme, qui évoque l'idée de « mise en ordre », apparaît aujourd'hui comme bien plus créatif que le pragmatique computer des Anglo-Saxons. Dans cet épisode, Etienne Ghys reçoit Patrick Flandrin, informaticien et membre de l’Académie des sciences, pour discuter de l'influence grandissante du vocabulaire numérique dans le débat public, et de la manière dont il transforme notre perception du monde.

Peut-on réellement être d’accord « à mille pour cent » avec quelqu’un ? Ou motivé « à mille pour cent » ? Si l’expression est courante, elle fait tiquer bien des mathématiciens. Que signifie précisément « pour cent » ? Après s’être penché sur le terme « exponentiel », Cédric Villani explore cette inflation linguistique qui, en poussant les chiffres toujours plus loin, en vient paradoxalement à en affaiblir le sens.

Aujourd’hui, tout semble exponentiel : les prix, les données, les crises… Mais savons-nous vraiment ce que ce mot signifie ? Le mathématicien Cédric Villani nous éclaire sur la véritable nature de la fonction exponentielle, bien loin de son usage approximatif dans le langage courant. Pourquoi est-elle si souvent réduite à une simple idée de croissance ? Quelle est l’histoire de sa filiation dans l’histoire des sciences ? De Malthus, qui redoutait une explosion démographique, au rapport Meadows de 1972 sur les limites de la croissance, dont le premier chapitre s’intitule La fonction exponentielle, l’intuition de cette notion est « fondamentale » pour comprendre les évolutions du monde.

Quand un volcan entre en éruption, est-ce de la lave ou du magma qui jaillit du cratère ? Quelle distinction faire entre les deux ? Si, dans le langage courant, le « magma » évoque souvent un mélange confus et informe – qu’il soit sonore ou intellectuel –, en géologie, il désigne au contraire une matière d’une pureté remarquable. Dans ce troisième épisode de la saison consacrée aux « mots scientifiques », Étienne Ghys, Secrétaire perpétuel de l’Académie des sciences, reçoit le géophysicien Claude Jaupart, membre de l’Académie des sciences, pour explorer ce terme avec précision.

Dire d’une caractéristique qu’elle est dans nos gènes ou dans notre ADN, ou encore qualifier une spécificité d’un parti politique comme son ADN, est-ce correct ? Qu’est-ce que l’ADN, de son vrai nom acide désoxyribonucléique ? Dans ce deuxième épisode de la saison consacrée aux « mots scientifiques », Étienne Ghys, Secrétaire perpétuel de l’Académie des sciences reçoit Maxime Schwartz, biologiste et ancien directeur de l’Institut Pasteur, pour discuter de ce mot et de ses fausses interprétations.

Du signe mathématique à l’égalité femmes-hommes, en passant par la Déclaration des droits de l’homme et du citoyen, le concept d’égalité est omniprésent. Mais que signifie-t-il vraiment ? Dans ce premier épisode de la saison consacrée aux « mots scientifiques », Étienne Ghys, Secrétaire perpétuel de l’Académie des sciences, livre une chronique personnelle et éclaire, à travers l’exemple des triangles en géométrie, les multiples facettes de cette notion.