A história da língua italiana é um relato das transformações linguísticas que ocorreram desde suas raízes no latim até sua forma moderna. A língua italiana, que se consolidou principalmente a partir do dialeto toscano, é uma das línguas românicas que descendem do latim vulgar falado pelos soldados e colonos romanos.

Após a queda do Império Romano, a Itália experimentou uma fragmentação linguística significativa. O latim clássico, utilizado em documentos oficiais, foi gradualmente substituído por diversas formas de latim vulgar, que variavam de região para região. Durante a Idade Média, a literatura começou a emergir em italiano, com poetas como Dante Alighieri, que utilizou o dialeto fiorentino em suas obras, ajudando a estabelecer a língua como uma forma literária respeitável.

A unificação política da Itália no século XIX trouxe à tona a necessidade de uma língua comum. Na época da unificação, apenas uma pequena fração da população falava italiano, enquanto a maioria utilizava dialetos regionais. O processo de educação obrigatória foi um passo importante para a difusão do italiano, reduzindo o analfabetismo e promovendo o uso da língua em todo o país. Com isso, o italiano começou a prevalecer sobre os dialetos, especialmente no contexto da literatura e da comunicação pública.

Atualmente, o italiano é falado por cerca de 94 milhões de pessoas em todo o mundo. Sua importância cultural e literária é amplamente reconhecida, e o idioma continua a evoluir, incorporando influências de outras línguas, especialmente do inglês, devido à globalização.

O latim, língua oficial do Império Romano, espalhou-se nas regiões ocupadas após a fundação de Roma, tornando-se predominante em administração, direito, política e religião até a dissolução do Império Romano do Ocidente. Diferentes variações de latim falado surgiram nas regiões do império, refletindo as diversidades locais. Com o enfraquecimento do império, o latim perdeu sua importância oficial e evoluiu distintamente em cada local, dando origem às línguas românicas como italiano, francês, espanhol e português. Até o século XIV, o latim ainda era utilizado em contextos cultos e documentos oficiais, mas gradualmente foi substituído pelas línguas vulgares na comunicação escrita, promovendo o desenvolvimento de uma rica literatura nas línguas românicas. Esse processo exemplifica a contínua transformação das línguas, espelhando a diversidade e riqueza da humanidade.

No início, as variantes do latim falado eram chamadas de línguas vulgares, derivadas do latim "vulgus", que significa "povo". Assim, dialetos como siciliano, bolonhês, piemontês, veneziano, lombardo e florentino eram considerados línguas vulgares, pouco valorizadas pelos usuários do latim clássico, especialmente na escrita. Um exemplo dessa discriminação é o Appendix Probi, um texto do século V com uma lista de 227 palavras consideradas erradas em comparação com suas formas corretas no latim clássico, indicando um esforço para corrigir o uso das línguas vulgares. Esse documento é significativo para a história das línguas românicas e da italiana, mostrando como as variações antes vistas como erros se tornaram formas aceitas nas línguas modernas.

O latim comum deu origem gradualmente às línguas vulgares, refletidas em três registros escritos importantes: “L’indovinello Veronese”, “Il Placito di Capua” e

A obra de Dante Alighieri, especialmente a "Divina Commedia", permeia profundamente a cultura popular, aparecendo em músicas, filmes e artigos, transportando-nos para um universo de mitos e símbolos. Nascido em Florença em 1265 e vivendo até 1321, Dante viu seus escritos ganharem notoriedade mundial. Em seu tratado "De Vulgari Eloquentia", ele teorizou sobre a substituição do latim pelo vulgar, buscando uma variante linguística que fosse ilustre, cardeal, áulica e curial, transcendente das fronteiras regionais. Apesar de examinar 14 línguas vulgares na península italiana, ele concluiu que nenhuma atendia plenamente seus critérios, nem mesmo o dialeto florentino. Dante valorizava a língua materna, aprendida naturalmente, e defendia seu uso por toda a população. Reconhecido como o "pai da língua italiana", sua obra-prima, a "Divina Commedia", e suas ideias inovadoras continuam a influenciar e a celebrar a riqueza da língua italiana, consolidando seu papel como ícone eterno da linguagem e da literatura.

Em conjunto, Dante, Boccaccio e Petrarca formam as "Tre Corone Fiorentine", uma tríade literária que não apenas definiu a língua italiana, mas também desempenhou um papel crucial no surgimento da Renascença. Suas contribuições foram além das palavras, moldando a identidade cultural da Itália e deixando um legado que ressoa através dos séculos

Dante Alighieri (1265-1321) é considerado o verdadeiro pai do italiano, e sua contribuição para a língua italiana é incomparável. Dante acreditava que o vulgar fiorentino poderia ser usado de forma excelente para escrever sobre ciência, filosofia e literatura, sem perder prestígio em comparação com o uso do latim. Após escrever seu tratado “De vulgari eloquentia”, onde defendia a substituição do latim pelo vulgar, Dante escreveu a "Divina Comédia". Esta obra-prima literária do século XIV, composta por três partes – Inferno, Purgatório e Paraíso – guia o leitor por uma jornada através dos reinos além da vida. A riqueza simbólica e a profundidade psicológica da "Divina Commedia" fazem dela uma obra atemporal, influenciando não apenas a literatura, mas também a cultura e a língua italiana. Dante incorporou palavras em latim, grego e árabe, abrangendo áreas como ciências, artes, astronomia, geometria, medicina e música. Ele também criou muitos neologismos, chamados de 'dantismos', demonstrando sua habilidade única na formação de palavras, muitas das quais são utilizadas até hoje no italiano contemporâneo.

Francesco Petrarca (1304-1374), embora fosse italiano e tivesse o florentino do trecento como língua materna, escrevia a maioria de suas obras em latim devido à sua maior familiaridade com o idioma e à influência dos escritores latinos, como Virgílio, Cícero, Seneca e Santo Agostinho. No entanto, Petrarca fez uma exceção ao escrever "Il Canzoniere", uma coleção notável de poemas líricos que expressam os sentimentos do poeta em relação à sua musa, Laura. Nesta obra, Petrarca aborda temas como o amor platônico, a natureza efêmera da vida e a busca pela perfeição espiritual. Ao escolher o vulgar fiorentino, Petrarca queria testar suas habilidades na nova língua e explorar suas potencialidades na poesia, mesmo sem acreditar que a língua vulgar seria a futura língua dominante. Ele criou uma linguagem poética única, misturando estilos de poetas anteriores e do italiano falado em sua época, evitando excessos e mantendo a elegância em seus poemas.

Giovanni Boccaccio (1313-1375), refinado intelectual, compôs numerosos escritos eruditos em latim e experimentou todas as possibilidades expressivas do vulgar fiorentino. "Il Decameron" de Boccaccio, uma obra literária do século XIV composta por cem contos, reflete as complexidades da sociedade italiana da época. Ambientado durante a Peste Negra, o livro apresenta um grupo de jovens que se refugiam no campo e, ao longo de dez dias, contam histórias para entreter uns aos outros. As narrativas abordam temas como amor, traição, astúcia e moralidade, proporcionando uma visão panorâmica da vida na Idade Média. Boccaccio utiliza diferentes registros da língua italiana em seu trabalho, alternando entre um fiorentino refinado que evoca a elegância do latim e um fiorentino coloquial, que pode até mesmo ser considerado baixo e rude. A máxima elegância linguística é reservada ao prólogo e às introduções de cada jornada e suas respectivas novelas, enquanto a linguagem coloquial é utilizada nos diálogos cômicos e vivazes das novelas que envolvem personagens populares.

A palavra italiana "grammatica" deriva do latim "grammatica", adaptado do grego "téchne grammatiké", que significa "arte das letras" e se refere ao estudo da leitura e escrita. A invenção da gramática italiana é creditada a Leon Battista Alberti (1404-1472), que escreveu a primeira gramática para o italiano e para uma língua neolatina. Na Idade Média, as línguas vulgares eram vistas como imperfeitas em comparação com o latim, mas Alberti desafiou essa visão ao demonstrar que o vulgar do quattrocento tinha uma gramática regular e poderia ser usado nas artes e ciências. Sua gramática é notável pela organização inovadora do alfabeto e pela invenção de novos sinais alfabéticos para distinguir pronúncias, influenciando a criação de gramáticas para outras línguas e solidificando sua importância na história da língua italiana.

Pietro Bembo, nascido em 1470, foi um renomado nobre veneziano e especialista em línguas clássicas, conhecido por sua habilidade no latim e sua contribuição ao vulgar florentino. Trabalhando com Aldo Manuzio, ele editou edições notáveis do "Canzoniere" de Petrarca e da "Divina Commdia" de Dante. Em 1502, Bembo escreveu "Gli Asolani", um diálogo filosófico sobre o amor baseado em Platão. Ele também se dedicou à elaboração de uma gramática para o italiano vulgar, que publicou em 1525 sob o título "Prose nelle quali si ragiona della volgar lingua". Bembo defendia que a língua vulgar alcançara uma perfeição comparável ao latim, com Petrarca como seu Virgílio e Boccaccio como seu Cícero. Devido às suas contribuições significativas à língua italiana e à literatura, Bembo é considerado a "quarta coroa" do Renascimento italiano, ao lado de Dante, Petrarca e Boccaccio.

Castiglione, nascido em 1478, abordou a língua ideal para um cortesão em sua obra "Il Cortigiano", argumentando que a língua italiana deveria refletir a contemporaneidade e acolher vocábulos de todas as regiões, criticando a proposta arcaica de Bembo. Por outro lado, Trissino, também nascido em 1478, promoveu a ideia de "italianidade", redescobriu e traduziu o "De Vulgari Eloquentia" de Dante, e publicou "Il Castellano", defendendo que a língua de Petrarca era "italiana" e não apenas "florentina". Ele também tentou reformar a ortografia do vulgar, enfatizando a necessidade de adaptação linguística. Ambos contribuíram significativamente para o debate sobre a língua italiana.

Niccolò Machiavelli, nascido em 1469 em Florença, foi um influente filósofo, político e historiador do Renascimento, conhecido principalmente por sua obra "Il Principe". No entanto, sua contribuição para o debate sobre a língua italiana é igualmente relevante. Em seu tratado "Discorso o dialogo intorno alla nostra lingua", Machiavelli defendia o uso do vulgar florentino contemporâneo, em contraste com o florentino literário de Dante, Petrarca e Boccaccio. Sua abordagem buscava uma língua mais imediata e espontânea, refletindo a linguagem comum do povo no Quattrocento e início do Cinquecento. O texto, escrito como um diálogo entre Machiavelli e Dante, explora a diferença entre a língua falada e a língua literária, critica a língua cortesã defendida por Castiglione, e discute a assimilação de palavras estrangeiras. Apesar de sua proposta inovadora, as ideias defendidas por Pietro Bembo acabaram predominando nas gerações subsequentes.