Met basisonderwijs wordt ook wel het primaire onderwijs bedoeld. Dit is het onderwijs dat gegeven wordt aan kinderen vanaf 4 jaar tot 12 jaar. In sommige gevallen zijn kinderen in het basisonderwijs 13 of 14 jaar oud, als zij bijvoorbeeld hebben moeten doubleren.

In de meeste landen is basisonderwijs bij wet verplicht. In Nederland is dat geregeld via de leerplicht.