鹿野苑是地名，位於波羅奈國。過去這個地方有很多野鹿，其中有一隻鹿王，就是釋迦牟尼佛的前身。波羅奈國的國王喜歡吃鹿肉，經常前來打獵，大量圍捕群鹿。鹿王眼看鹿群每天生活在恐懼之中，數量也逐漸減少，便跟國王商量：「大王，您喜歡吃鹿肉，現在我跟您談個條件，我們每天主動輪流送來一隻鹿，您就不需要大費周章地打獵，而鹿群也得以安養增長，不會因為大量捕殺而耗盡。」國王想想，覺得這個提議很不錯，就接受了鹿王的條件。

當時還有另一隊鹿群，鹿王是提婆達多的前身。有一次，輪到提婆達多這個鹿群提供鹿時，剛好輪到一隻母鹿。母鹿認為自己死了沒關係，但實在不忍心自己腹中的小鹿還沒出生就送命，便向鹿王提婆達多請求，先派下一隻鹿去，等到牠生產完了，再去供養國王。提婆達多鹿王不答應，說：「不行！既然輪到了你，就一定要去！」

母鹿傷心欲絕，前去釋迦牟尼佛的鹿群，向鹿王求救。鹿王說：「這樣好了，我替你去受死。」說完就前去皇宮。國王一看，就說：「你不是鹿王嗎？你的部下很多，為什麼是你前來送死呢？」鹿王回答：「今天本來是一隻母鹿要來供養大王，但牠懷了小鹿，所以我自己前來代替牠，請大王發慈悲心，讓牠生下小鹿後再前來受死。」國王一聽，心生感動，慚愧自責地說：「連鹿都有慈悲心，我不但沒有慈悲心，還要吃你們的肉！」又說了一個偈子：「我實是畜獸，名曰人頭鹿；汝雖是鹿身，名為鹿頭人！以理而言之，非以形為人；若能有慈惠，雖獸實是人。我從今日始，不食一切肉；我以無畏施，且可安汝意！」從此以後，國王再也不吃鹿肉了。

三轉四諦　通益三機 

釋迦牟尼佛成道後，在鹿野苑開演四諦法門。四諦，即四聖諦，屬於小乘的法門。小乘與大乘，是以法門來區分。四諦法門是自利，透過思惟四諦能自己得解脫、斷煩惱，所以稱為「小乘」；六波羅蜜又能自利、又能利他，所以稱為「大乘」。

舉例來說，修四諦、五停心觀、四念處觀，總相念、別相念，斷煩惱、入涅槃，完全是自利，所以稱為小乘。菩薩修布施，又能自利、又能利他，為什麼？我現在修布施，是種因，將來又能得果報，因果循環絲毫不假；其次，布施能捨除自己的貪心，受施的人也能得到利益。所以，布施就是大乘法。

其實，小乘也通大乘，四諦法門是聲聞乘、緣覺乘、菩薩乘三乘所共學。修行學佛，必須以四諦法門為根本。

「諦」，就是諦理、就是一種真理，是最真實的法門。《佛遺教經》云：「月可令熱，日可令冷，佛說四諦不可令異。」假使用神通的方法，可以把月亮變熱、把太陽變冷，但四諦的道理，任何人也沒有辦法改變。所以，無論是過去、現在、未來，四諦都是一種定法。

第一，是苦諦。人生有生、老、病、死苦，任何人都逃不了。什麼是生苦？每個人都是從母親的肚子裡生下來，生的過程就是一種苦。每個人都會變老、會生病，誰逃得過老苦、病苦？每個人都會死，誰也逃不了。不但人是無常，世間也是無常，這就是苦諦，這是最真實的道理。

苦是從哪裡來的？苦是一種果報，是從集諦來的。集，就是集合過去的善惡業。「集」是因、「苦」是果，有因才有果。集合過去的惡因，就產生這種苦果。如果想要脫離這種苦的果報，第一，就是不要種因，沒有因、就沒有果。第二，種了因，就一定會有生、老、病、死苦，那怎麼辦呢？所以進一步要離欲、要寂靜、要住大禪定，用三昧正定的方法，脫離生、老、病、死苦，得到涅槃的果報，這就是滅諦。涅槃，就是寂滅為樂，當中有四德──常、樂、我、淨。世間上所有的一切，沒有一法超過涅槃，涅槃是佛法當中最高的境界。

涅槃有四種：有餘涅槃、無餘涅槃、無住涅槃、自性清淨涅槃。滅諦，就是寂滅，這念心達到寂靜無為，煩惱滅盡，空性現前，就稱為涅槃。要想證到涅槃，就要修道。修什麼道？三十七助道品──四念處、四正勤、四如意足、五根、五力、七覺支、八正道。因此，修道就是「知苦斷集，慕滅修道」，這就是四種最真實的道理、四種真實的法。

釋迦牟尼佛為五比丘「轉四諦法輪」，「輪」有二種意義：第一，運載義。要想運載物品，就必須靠四個輪子。所有的法門都能運載眾生出於六道輪迴，歸於涅槃。第二，摧破義。輪，像金剛一樣，能摧破、輾破一切煩惱。四諦法門能摧破煩惱，運載眾生至於涅槃的境界。

怎麼樣弘揚四諦？也有先後次序，看看對象是上根、中根，或是下根？稱為「三轉四諦」：第一，示相轉，度上根的人。第二，勸修轉，度中根的人。第三，作證轉，度下根的人。

什麼是「示相轉」？只要一提示，對方馬上就契悟了，就像點石成金一樣。如同馬看到鞭子一揚，馬上就跑起來了。所以，只要提示：「此是苦，逼迫性；此是集，招感性；此是滅，可證性；此是道，可修性。」人生是苦，有生苦、老苦、病苦、死苦、愛別離苦、求不得苦、怨憎會苦、五陰熾盛苦──這八種苦逼迫我們輪迴生死。上根利智的人一聽，就知道要趕快警覺，不要種因。

苦從何而來？從集而來。「此是集，招感性」，要想斷集，就必須要修道。「此是道，可修性」，因修道而證寂滅。只要講這麼幾句話，上根利智的人就契入、就開悟、就證羅漢果了，這是見佛得度的根機。佛經上講，上根的人聽了佛說幾句話：「善來比丘，袈裟自著，鬚髮自落。」馬上就證羅漢果了，這就是「示相轉」。

第二，「勸修轉」。針對根機差一點的人，必須經過勸發，才願意來修行。就如同現在這個社會，很多人知道做善事是好事情，但是自己不好意思，需要經過勸發才願意做。勸修轉也是如此：「此是苦，汝應知；此是集，汝應斷；此是滅，汝應證；此是道，汝應修。」為什麼「應該」？因為這樣才能脫離生死輪迴之苦。需要經過這樣勸發的人，就屬於中根。

對於下根的人，只是勸發，他還不相信，必須要拿事實來證明。釋迦牟尼佛以身為證，說：「此是苦，我已知；此是集，我已斷；此是滅，我已證；此是道，我已修。」你看一看，此是苦，我現在已經了知了；此是集，我現在已經斷掉了；此是滅，我已經證到寂滅涅槃的境界了；此是道，我已經修行成就了。這就稱為「作證轉」，這是對下根的人來說。

將四諦道理分別對上、中、下不同根機，而有應機之說法，令其聞法解悟，稱為三轉四諦。每一諦當中有三轉，苦諦有三、集諦有三、滅諦有三、道諦有三，一共十二行，又稱為三轉四諦十二行。
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