Des ingénieurs de la Columbia University aux Etats-Unis ont développé une batterie au lithium-ion flexible qui prend la forme d’une colonne vertébrale humaine. Cette innovation permettrait à nos smartphones, tablettes, écrans de télé et autres gadgets électroniques de pouvoir changer de forme sans couper leur alimentation en électricité !

Bon c’est l’heure de la gym ! Alors touchez les pieds, les jambes tendues, en équilibre sur des rondins, dix moulinets avec les bras, décompressez et on remet ça ! Interprétait l’artiste et comédien Tom Novembre, dans l’une de ses chansons intitulée Parcours santé.

De sages paroles, nous invitant à pratiquer une activité physique régulière, afin de dégourdir énergiquement nos jointures. Et surtout d’assouplir notre dos pour dérouiller nos vertèbres, a constaté un professeur de science des matériaux et d'ingénierie à l'université de Columbia aux États-Unis, en plein milieu d’une séance de yoga.

Pour Yuan Yang, notre chercheur contorsionniste, ce fut une révélation ! Il décide illico de s'inspirer de la colonne vertébrale humaine pour créer un nouveau prototype de batterie lithium-ion complètement flexible. Cette pile rechargeable « vertébrée » est constituée de composants solides assemblés entre eux.

Pour schématiser le concept, nous trouvons des électrodes qui sont formées de fines lamelles en cuivre superposées correspondant en quelque sorte à nos vertèbres. Des cathodes en graphite intègrent chaque bloc avec comme moelle épinière énergétique du système, des anodes constituées de dioxyde de cobalt et de lithium. En revanche, la composition exacte des matériaux qui maintiennent ces vertèbres énergétiques entre elles, comme peuvent le faire les disques et les ligaments de nos colonnes vertébrales, est gardée au secret par les scientifiques de l'université de Columbia, en plein dépôt de brevet. « En raison de la forte proportion de matériaux actifs dans l’ensemble de la structure, notre batterie offre une densité d’énergie très élevée, supérieure à toutes celles que nous connaissons », indique le professeur Yuan Yang dans ses publications.

Les tests menés en laboratoire sur un prototype de très petite dimension consistaient à infliger de multiples torsions au dispositif articulé afin de l’introduire dans une montre connectée. Après une centaine de cycles de charge et de décharge, la batterie vertébrée conservait encore 94% de sa capacité initiale. « Nous sommes encore très loin de sa commercialisation » indiquent les ingénieurs de Columbia qui prévoient cependant que leur innovation permettra de rendre enfin « les Smartphones, les tablettes et les écrans de télévision entièrement flexibles », sans oublier d’alimenter en électricité, tout en souplesse, nos vêtements connectés ainsi que d’autres objets super High Tech aux propriétés polymorphes, qui changeront de forme à volonté et sans aucun doute, notre manière de les utiliser.

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Des chercheurs suisses ont expérimenté un nouveau type d’interface cerveau-machine piloté par les ondes cérébrales. Le dispositif intégré dans un exosquelette de la main permettrait de restituer chez certaines personnes handicapées moteur, la capacité de saisir des objets.

Depuis longtemps, les neurologues et informaticiens ont mis au point des systèmes portatifs, qui en captant notre influx nerveux, nous offrent la possibilité d’actionner par la pensée les commandes d’appareils électroniques. Ces interfaces se présentent sous la forme de casques dénommés « électroencéphalographes » ou casque EEG. L’exosquelette de la main développé par les chercheurs suisses de l’école Polytechnique fédérale de Lausanne qui a été expérimenté au Campus Biotech à Genève, intègre dans son dispositif la même technologie.

L’appareillage se fixe à l’aide de bandes velcro au niveau des articulations, quelques minutes suffisent pour s’en équiper. Le système mécanique se compose de câbles en métal qui font office de tendons. Ces filins sont disposés au-dessus de chaque doigt, laissant ainsi la paume libre, afin de maximiser les sensations dans la main. Les moteurs d’activation qui ont été installés dans un boîtier fixé sur la poitrine de l’utilisateur, permettent de tirer ou pousser chaque câble, pour tendre ou replier ses doigts. Les scientifiques ont couplé leur dispositif à un casque EEG afin de mesurer les signaux du cerveau lors du maniement de l’appareil.

Soliciter le cortex moteur

Les mouvements imposés par l’exosquelette sur une main paralysée génèrent des ondes cérébrales caractéristiques du déplacement d’un membre normal. En revanche, pour activer uniquement par la pensée le dispositif, les chercheurs ont remarqué que les patients sollicitaient systématiquement le mauvais côté de leur cortex moteur. Ces zones nerveuses responsables de la coordination et de l’exécution de nos mouvements sont divisées en deux : un côté droit et un côté gauche. La région droite du cortex moteur, par exemple, sera sollicitée lors d’un déplacement de la main gauche, et réciproquement.

Mais voilà, alors que les personnes se concentraient pour faire bouger l’exosquelette, c’était la partie du cerveau normalement dédiée au contrôle de l’autre main qui se trouvait vainement en action. Des mouvements imposés par l’appareillage, combinés aux informations délivrées par l’interface cerveau-machine ont permis d’améliorer la performance du système et aux utilisateurs sa maitrise rapide et complète, observent les scientifiques.

Ils envisagent maintenant de créer une exo-main pleinement fonctionnelle, contrôlée avec un minimum de concentration mentale. Elle s’emploierait aussi bien comme prothèse que comme outil de rééducation dans les centres hospitaliers.

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Un groupe de scientifiques européens s’est donné comme mission de redéfinir les liens qui nous unissent à la nature à l’aide de la technologie et du numérique. Le projet Flora Robotica financé par l’Union européenne cherche à mettre au point une symbiose totale entre des plantes et des robots. Ces « cyborg verts » seraient chargés de construire les habitations et les jardins de nos futures villes entièrement végétalisés.

« On devrait construire les villes à la campagne car l'air y est plus pur ». Cette citation attribuée à Alphonse Allais, journaliste et écrivain français de la Belle Epoque, célèbre pour sa plume acerbe et ses traits d’humour absurde, n'a jamais été autant d'actualité. Les liens de cause à effet, entre une végétation qui se raréfie en ville, la dégradation de qualité de l’air dans les cités et l’appauvrissement de la biodiversité dans notre monde ultra-urbanisé ne sont plus aujourd’hui à prouver, nous alertent constamment les experts qui étudient le changement climatique. En conséquence, il n’est plus temps de se prendre le chou ont décidé des chercheurs européens qui en avaient gros sur la patate devant l’imminence cette catastrophe écologique maintes fois annoncée. Ainsi est né le projet Flora Robotica, financé par l’Union européenne dans le cadre du plan Horizon 2020.

Le consortium est constitué de biologistes, d’ingénieurs, de mécaniciens, d’informaticiens et d’architectes. Il regroupe à la fois des universités, des centres de recherche et développement d’entreprises privées de Pologne, du Danemark, d’Allemagne et d’Autriche. Le projet a pour ambition de « robotiser » des plantes afin de remplacer à terme les architectures bétonnées de nos villes par des espaces de vie végétalisés auto-organisés. Les bio-ingénieurs de Flora Robotica ont déjà mis au point des machines capables de construire automatiquement des échafaudages pré-équipés de capteurs sur lesquels s’accrochent les plantes.

Ces dispositifs prennent en compte une multitude de données comme l’ensoleillement, la température, l’humidité et la fertilité des environnements. Des actionneurs de nutriments sont chargés de répondre aux besoins vitaux des végétaux. Ces assemblages sont alimentés par un système de collecte d’énergie constitué de panneaux solaires, de micro-éoliennes ou de piles à combustible microbiennes. L’ensemble est évidemment connecté par wifi à une plateforme de contrôle. Mais ce « jardin social connecté regroupant des humains, des plantes et des robots » n’est pas la seule finalité du projet, indiquent ses concepteurs sur le site web de Flora Robotica. Leur idée est de guider la croissance de ces structures architecturales à base de végétaux pour réaliser à terme des habitations. Ces bâtisseurs de verdure imaginent déjà des cités entières « cultivées » grâce à leurs robots-plantes dans lesquelles naîtront à l’abri de la pollution, dans des choux ou dans des roses, nos futurs arrières-arrières petits-enfants.

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Le nouveau dispositif de rayon tracteur acoustique, mis au point par des chercheurs du Royaume-Uni, permet de faire léviter à l’aide d’un faisceau d’ondes ultrasonores à haute intensité des objets de grande dimension. Et peut-être bientôt des corps humains, ambitionnent maintenant les scientifiques.

« Toute technologie suffisamment avancée est indiscernable de la magie », affirmait l’homme de science et écrivain d’anticipation, Arthur C. Clarke, dont le roman le plus célèbre est l’adaptation du scénario du film culte, qu’il a coécrit avec le réalisateur Stanley Kubrick, 2001, Odyssée de l’Espace. Et il avait bien raison, les joujoux high-tech que nous utilisons quotidiennement accomplissent déjà des prodiges en nous accordant de nouveaux pouvoirs dignes des super héros hollywoodiens.

Manquent encore à l’appel les pouvoirs du super vilain Magneto de la saga des X-Men capable de léviter dans les airs en manipulant les champs magnétiques, ou encore l’étrange rayon tracteur des épisodes de Star Trek, une technologie, par ailleurs, complétement ridiculisé dans les films parodiques des aventures de l’agent secret Austin Powers. Mais les chercheurs et les ingénieurs de l'Université de Bristol au Royaume-Uni ont réalisé une avancée majeure dans le domaine de la lévitation en utilisant des ondes ultrasonores.

Tourbillons acoustiques entrelacés

Jusqu’à présent les scientifiques se heurtaient toujours au même problème : dès que l’objet dépassait les 2 millimètres de diamètre, patatras ! Il était éjecté hors du champ de sustentation sonore. Lasser de faire virevolter des molécules d’eau et la poussière du labo, ils ont mis au point un dispositif capable de créer des tourbillons acoustiques entrelacés. En générant de courtes séquences de tornades acoustiques s’enroulant dans un sens, puis dans l'autre très rapidement, les chercheurs sont parvenus à créer une zone de stabilité et à piéger ainsi un objet de grande dimension.

« Cela produit un vortex virtuel avec une dynamique angulaire orbitale qui peut être contrôlée indépendamment de la force de piégeage », expliquent, sans aucun souci de vulgarisation, les scientifiques, dans la revue Physical Review Letters. Les vidéos de leur expérience sur le site de l’Université sont, en revanche, plus explicites. Leur dispositif qui a été testé avec succès en utilisant une bille de polystyrène d’environ deux centimètres de diamètre valide leur concept.

L'enthousiasme des chercheurs

« Notre technologie servirait à transporter et assembler des objets délicats sans contact physique ou manipuler à distance des produits hautement toxiques », s’enthousiasment les chercheurs qui évoquent également le transport de capsules de médicaments ciblés dans le corps ou extraire sans opérer des calculs rénaux.

Alors, que la force du rayon tracteur acoustique soit avec vous ! Le rêve de pouvoir déplacer à distance un être humain, et beaucoup plus tard un véhicule, de satelliser dans quelques siècles un vaisseau spatial ou encore mieux de le capturer avec un lasso magnéto-sonique (un dispositif qui reste bien sûr à inventer) ! Toutes ces technologies de lévitation qui étaient jusqu’à présent purement imaginaires, ne sont plus aujourd’hui l’apanage des seuls ouvrages de science-fiction.

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Mis au point par des ingénieurs américains, voici MilliDelta, le plus petit robot industriel du monde. La micromachine est prévue pour assister les opérations de microchirurgie, manipuler des cellules vivantes ou pour assembler des composants électroniques ultra miniaturisés.

Dans le domaine de la robotique aussi, la taille n’a vraiment aucune importance ! Le gigantisme ne fait rien à l’affaire, nous prouvent aujourd’hui les ingénieurs de l’Institut Wyss de l’Université d’Harvard aux États-Unis. Ils ont battu un record de miniaturisation avec un robot aux proportions ridicules de 15 x 15 x 20 mm.

Cette micromachine, pas plus large que la petite de nos pièces de monnaie, fait partie de la série des « Delta », c’est-à-dire intégrant un bras de manipulation qui est composé de 3 parallélogrammes articulés. Cette robotique qui a été adoptée depuis des lustres par les industriels en remplacement des machines-outils, permet d’effectuer des tâches automatiques à la vitesse de l’éclair tout en manipulant de lourdes charges. Ces ouvriers électroniques infatigables sont capables de garder leur fardeau dans la même orientation et toujours parallèlement à la surface de travail.

Petit mais costaud

Les Delta industriels excellent aujourd’hui dans le secteur de l’emballage alimentaire, l’usinage automatique de pièces métalliques ou encore la soudure de précision. Le robot lilliputien développé par les chercheurs, qui lui ont donné comme petit nom MilliDelta, est capable des mêmes prouesses. Sa structure a été réalisée dans un matériau stratifié à base de fibres de carbone.

Ses membres flexibles sont en kapton, cette matière souple à base de polymère supporte des écarts de températures allant de −269 à 400 °C. Petit, costaud, agile et surtout véloce, l’engin est doté d’un sens de l’orientation remarquable, ses bras se déplacent d’un point A à un point B en affichant à l’arrivée une dérive de 5 microns seulement.

Avenir glorieux

Les roboticiens de Harvard lui promettent déjà un avenir glorieux. Des légions de MilliDelta dans l’industrie du High Tech manipuleraient des composants électroniques de plus en plus miniaturisés, effectueraient des microsoudures dans des espaces exigus de 7 millimètres cubes.

Dans le domaine médical, cette mini-mécatronique serait tout à fait capable de corriger en temps réel les tremblements inévitables d’une main de chirurgien et deviendrait ainsi l’assistant des spécialistes en microchirurgie dans les blocs opératoires. « Jusqu’à la manipulation de cellules in vivo » précisent les chercheurs, pas peu fiers de leur nouvelle créature cybernétique, dont la petitesse n’a d’égale que sa précision hors normes.

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Les systèmes d’intelligence artificielle ont démontré, depuis longtemps, que dans certains cas, ils pouvaient être plus perspicaces que les humains. Des chercheurs japonais ont développé un réseau de neurones artificiels « télépathe » capable d’afficher sur un écran les images que nous sommes en train de regarder.

« Cogito, ergo sum » en latin ou « Je pense donc suis » en français, écrivait en 1637 René Descartes dans son ouvrage « Le Discours de la méthode ». Mais inutile de se torturer plus avant les méninges, le philosophe signifiait ainsi que vous pouviez douter de tout et de rien avec méthode, mais tant que vous pensiez, la seule certitude qui résiste à n’importe quelle analyse est qu'indubitablement vous existez !

Cette capacité universelle que nous possédons tous à travailler du ciboulot se révèle, à l’usage, strictement personnelle et ce « JE » qui pense et donc qui est, semble toujours être le seul à cogiter dans ce qui lui sert de boîte crânienne. Dans le cas contraire, c’est-à-dire si vous sentez que plusieurs personnes ont élu domicile dans votre caboche, ce n’est pas vraiment bon signe et il conviendrait d’aller consulter en urgence un spécialiste.

Depuis des années de nombreux neuroscientifiques tentent de percer les mystères qui entourent nos activités cérébrales, quelle est la nature d’une pensée, peut-on la lire, la décrypter à distance, la reproduire ou la simuler dans un ordinateur ? L’étude des signaux que génèrent nos influx nerveux ont fait l’objet de nombreuses expériences. Certaines permettent d’afficher les lettres d’un mot pensé par un individu sur un écran. D’autres offrent aux paralysés d’actionner un exosquelette par la seule force de la pensée. Les chercheurs japonais du Computational Neuroscience Laboratories et l’Université de Kyoto viennent de franchir une nouvelle étape.

Ils ont développé un programme d’intelligence artificielle capable de transcrire en images sur un écran les pensées d’un individu. Leur dispositif qui emploie un système d’imagerie par résonance magnétique fonctionnelle a d’abord appris à identifier les ondes cérébrales correspondant à une série de dessins préétablis que regardaient trois volontaires.

Dix semaines d’apprentissage ont suffi au réseau neuronique auto-apprenant pour reproduire n’importe quelle représentation mentale imaginée au hasard par d’autres personnes. Les premières vidéos de visualisation de pensées en temps réel, publiées par le site du laboratoire japonais sont déjà impressionnantes.

Mais les scientifiques estiment que le dispositif manque encore de précision : on reconnaît difficilement, par exemple, l’image exacte de la tête d’un tigre, on comprend cependant qu’il s’agit bien d’un carnassier. L’IA continue sa formation et peaufine sa « grammaire » des ondes cérébrales, indiquent les chercheurs qui espèrent développer de nouvelles interfaces neuronales pour des personnes paralysées incapables de communiquer avec leur entourage, de concevoir des mobiles « télépathes », des machines à visualiser nos rêves. Nous devrons peut-être bientôt renoncer à ce qui nous reste de vie privée quand nos pensées les plus intimes s’afficheront aux yeux de tous à longueur de réseau.

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Après la mise au point de drones invisibles, d’une ribambelle de robots guerriers, d’implants pour le cerveau de soldats augmentés, d’exosquelettes pour super-fantassins… Le nouveau projet de l’agence de recherche et développement du département américain de la Défense est certifié 100 % bio. Il consiste à modifier l’ADN des plantes pour les transformer en espions.

Rappelons que l’agence de recherche et développement du département américain de la Défense, la Darpa, conçoit toute sorte de gadgets high-tech pour les forces armées des États-Unis. Et on lui doit, entre autres, l’invention d’Internet ou encore du GPS. Dans ses laboratoires, les chercheurs créent, sans cesse, une multitude d’innovations qui, dès leur conception, intègrent les exigences d’efficacité et de discrétion qu’impose toute activité militaire.

Dans le domaine du contre-espionnage, aucun gadget high-tech n’égalera les performances des organismes 100 % biologiques, en particulier ceux des plantes, affirment les scientifiques de l’agence. Leur nouveau projet qui s’intitule Advanced Plant Technologies ou programme APT, consiste à modifier les génomes des végétaux de la flore sauvage afin de les métamorphoser en espions environnementaux. Dans son dernier communiqué, la Darpa précise ses objectifs « mettre au point des capteurs robustes à base de plantes qui sont autonomes dans leur environnement et qui peuvent être surveillés à distance à l’aide du matériel existant ».

Inquiétudes de la société civile

L’observation des réactions de ces biocapteurs s’effectuerait principalement par imagerie satellitaire. Les chercheurs s’appuient sur les nouvelles techniques de séquençage et les méthodes d’édition génétique que permettent les ciseaux moléculaires CRISPR-Cas9, pour reprogrammer l’ADN des arbres, des fleurs et autres herbes folles. Ni vues ni connues, les plantes modifiées réagiraient à la présence de composés « nitroaromatiques » qui interviennent dans la fabrication des explosifs, comme les mines et autres engins antipersonnel, aux poisons chimiques, aux pièges bactériologiques et même aux éléments radioactifs qui traineraient ici et là sur un éventuel théâtre d’opérations militaires.

Pour tenter de répondre aux inquiétudes de la société civile concernant les risques environnementaux que représente la dissémination dans la nature de plantes modifiées génétiquement, l’agence précise que « ces recherches se dérouleront dans des laboratoires et des serres confinés, qu’elles seront conformes aux règlements fédéraux, sous la surveillance additionnelle des comités institutionnels de biosécurité. » Nous voilà presque rassurés ! Ces OGM militarisés seront exclusivement réservés aux forces armées américaines, ajoute la Darpa. Ce n’est donc pas demain la veille que vous planterez vos choux-espions dans le jardin de votre voisin afin de surveiller du coin de l’œil, ses activités potagères !

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Les « metalenses » sont des super-lentilles optiques de surface plane et aussi fine qu'une feuille de papier. Mises au point par des chercheurs américains leur nanostructure permet de concentrer toutes les couleurs de l’arc-en-ciel en un seul point focal sans aucune déformation de l’image. Cette « lentille parfaite » rendra bientôt obsolètes les objectifs intégrés de vos appareils photo, vos smartphones et les écrans des casques de réalité virtuelle.

Depuis plus de 15 ans, les scientifiques testent toute sorte de nouveaux matériaux composites pour manipuler les ondes lumineuses. L’essentiel de leurs recherches consiste, par ailleurs, à réaliser des systèmes capables de rendre invisibles des objets. Derrière les secrets de fabrication de ces dispositifs, se cachent un ensemble de technologies : les méta-matériaux.

Ces assemblages de matières variées et diverses se présentent sous la forme de structures spécialement agencées afin de détourner les ondes électromagnétiques ou toutes sortes de vibrations. La cape d’Harry Potter c’est bien, mais pourquoi ne pas employer ces techniques pour créer des loupes, des lentilles et des optiques parfaites. Les méta-matériaux corrigeraient toutes les imperfections des objectifs à base de verres grossissants. Leur principal défaut se nomme l’aberration chromatique, explication !

La lumière visible que l’on appelle blanche, c’est-à-dire celle du jour, est composée en fait de toutes les couleurs de l’arc-en-ciel. Hélas, les ondes lumineuses correspondant aux couleurs ne vibrent pas à l’identique présentant chacune une longueur d'onde spécifique et des fréquences qui dépendent du milieu dans lequel elles se propagent. Lorsqu’il traverse du verre, le rouge par exemple, sera dévié par la lentille différemment que le bleu. C’est la pagaille à l’arrivée, provoquant des bords colorés ou arc-en-ciel qui apparaissent dans les zones de contraste des photos. On amoindrit cette aberration en empilant plusieurs lentilles, au détriment bien sûr de la définition et de la luminosité au point focal où se forment les images. La lentille unique à base de méta-matériaux mise au point par l’équipe de l’Ecole d’Ingénierie et de Sciences appliquées de Harvard aux États-Unis élimine complètement cette aberration chromatique.

La structure de cette super loupe est composée de nano-fils de dioxyde de titane délicatement agencés. Elle permet de concentrer l’ensemble du spectre des couleurs au même endroit et en très haute qualité. L’appareillage ultra plat est « plus mince qu'une feuille de papier », indiquent les chercheurs, qui ajoutent « la matière première que nous employons est déjà largement utilisée par les industriels ».

Facile à fabriquer, économiquement rentable, cette nouvelle génération des Metalenses, nom donné par les scientifiques à leur dispositif, remplacerait avantageusement tous les dispositifs optiques que nous trouvons dans nos cameras, appareils photos, et surtout dans nos smartphones avec leurs objectifs rikiki et de qualité médiocre, ainsi que toutes sortes applications qui restent encore à imaginer.

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Une équipe de chercheurs européens a développé des nanoparticules d’or dont la propriété est d’attirer les virus pour mieux les détruire. Leur action à large spectre qui est de nature purement mécanique est efficace sur de nombreux agents pathogènes. Et contrairement aux effets nuisibles des antiviraux actuels, ce nouveau type de traitement se révèlerait être non toxique pour l’environnement cellulaire humain.

La baisse des températures saisonnières n’est en rien la cause directe de nos rhumes, grippe, ou autres bronchioles. Les grands responsables de nos états souffreteux sont les microbes. Pour traiter une infection d’origine bactérienne, c’est presque simple : nous avons recours aux antibiotiques.

Malheureusement ces remèdes n’ont aucun effet contre les virus dont le nom, par ailleurs, signifie poison en latin. Un patronyme qui leur va comme un gant, puisqu’à part posséder un système immunitaire en béton ou se faire vacciner contre ces envahisseurs invisibles, il n’existe toujours pas de traitement agissant à la manière des antibactériens à large spectre pour les éradiquer.

De l'or contre les virus

Seuls quelques médicaments spécifiques à certain type de virus parviennent toutefois par action chimique à contenir leur développement dans l’organisme. Mais une vingtaine de chercheurs internationaux, spécialistes en virologie et nanomatériaux au sein du laboratoire des nanomatériaux supramoléculaires et interfaces en Suisse, ont expérimenté une nouvelle méthode pour combattre tous les types de virus.

Ils ont créé des nanoparticules d’or, une matière peu ou pas toxique pour le corps humain, imitant les récepteurs des cellules humaines sur lesquels les virus s’accrochent avant de les pénétrer pour se reproduire et se multiplier. Le diamètre de ce leurre microscopique est un million de fois plus petit qu’un millimètre. L’union, entre les particules d’or et les microbes, sera fatale. Le mécanisme d’attachement du virus tentera en vain d’infiltrer ces imitations de cellules. La pression exercée par le microorganisme finira par le déformer et briser sa structure, le rendant ainsi inoffensif. Les chercheurs ont publié des résultats de tests très encourageants dans la revue Nature Materials.

Essais cliniques à venir

Leur méthode in vitro est efficace sur des tissus infectés par le virus de l’herpès, le papillomavirus, la dengue et le sinistre VIH, Virus de l’Immunodéficience Humaine. In vivo, ils ont guéri des souris contaminées par le virus VRS, responsable d’infection respiratoire aigüe. Rappelons que le VIH, la dengue, le papillomavirus, l’herpès ou encore Ebola tuent des millions de personnes chaque année dans le monde et en particulier dans les pays émergents.

« Notre approche détruit le virus de manière irréversible mais sans abîmer les cellules humaines » précisent les chercheurs qui poursuivent leurs travaux assidument pour passer rapidement du modèle animal aux essais cliniques sur l’homme.

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On ne compte plus aujourd’hui les accidents dus aux chutes de drones. Mais le nouveau coursier volant mis au point par des chercheurs suisses est garanti sans danger pour les terriens. Petit, costaud, autonome l’engin a été conçu pour délivrer des colis de 500 grammes rapidement dans un rayon de un kilomètre.

(Rediffusion du 16 septembre 2017)

Les drones coursiers ont un avenir tout tracé dans le domaine de la livraison de colis aux particuliers. Mais force est de constater que le déploiement massif de ces transporteurs aériens risque de poser bientôt un sérieux problème de santé publique.

Attention aux fractures du crâne ! Quand ces drones livreurs nous tomberont sur la tête, il sera peut-être trop tard pour voler dans les plumes de leurs concepteurs qui n’ont prévu aucun système anticollision efficace sur leurs appareils.

Pour l’instant, leur nombre est encore limité et leur usage en ville très réglementé. Mieux vaut prévenir que guérir ont estimé les roboticiens suisses de l'Ecole polytechnique de Lausanne en développant un mini drone transporteur qui allie à la fois rapidité, sécurité, fiabilité et légèreté.

L’engin s’inspire des origamis, l’art traditionnel japonais du pliage des feuilles de papier. Son armature se déploie en un seul mouvement et en quelques secondes s’aplatit en réduisant son volume de 92 % afin de le ranger facilement dans un sac. Il a été conçu pour délivrer des lettres, des médicaments, des instruments de premier secours ou des denrées alimentaires rapidement. L’idée forte qui a guidé à sa conception est que le drone lui-même devienne une sorte d’emballage volant capable de transporter une cargaison. « Pas plus de 500 grammes par colis et un parcours n’excédant pas deux kilomètres », précisent les chercheurs.

Côté sécurité, les ingénieurs ont créé une enveloppe en fibre de carbone flexible entourant l’appareil pour le protéger des collisions et des chutes. Cette carapace met à l’abri également les marchandises qui sont transportées dans une nacelle interne. Avec ses quatre hélices placées à l’intérieur de cette structure antichoc, le destinataire du colis peut, sans se blesser, attraper le drone en vol. Par ailleurs, un mécanisme de sécurité bloque la rotation des pales dès que l’on ouvre la cage.

A l’aide d’un logiciel spécifique qui intègre un programme anti-piratage, l'engin peut être piloté en temps réel sur sa tablette ou son smartphone. En mode autonome, il reviendra automatiquement à son point de départ, une fois sa livraison déposée. « Nous recherchons aujourd’hui des moyens d'augmenter la charge utile du drone et d'améliorer son autonomie ainsi sa capacité à détecter et à éviter les objets » concluent les roboticiens suisses.

Ils ont testé avec succès leur drone tout l’été en effectuant 150 vols de livraison entre les différentes zones de leur centre de recherche. Reste maintenant à étendre ce concept de protection aéroportée à tous les futurs coursiers volants, pour ne plus jamais craindre, comme nos ancêtres les Gaulois, que le ciel, un jour… nous tombe sur la tête.

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