Au Moyen Âge, l'océan, infranchissable ruban autour du monde habité, fait peu à peu l'objet d'incursions de marins hardis qui disposent de navires de plus en plus solides. Aux XIIIe et XIVe siècles, la mer n'est plus considérée comme un obstacle mais comme un chemin vers de nouvelles contrées. La connaissance de l'espace maritime s'élargit et entraîne le développement de la cartographie. Les cartes portulans accompagnent les bateaux à l'assaut du grand large. Certaines sont aussi des encyclopédies en images richement décorées pour l'usage des princes. À l'aube du XVe siècle, la redécouverte de la Géographie du grec Ptolémée s'avère un stimulant décisif des grandes découvertes. À la fin du siècle, une fièvre d'exploration gagne l'Europe entière. Les cartes qui nous sont parvenues témoignent des luttes entre les états européens pour le partage du monde. Elles montrent aussi comment se réduit progressivement la part faite aux terres inconnues...