Nguyễn Dậu có tên khai sinh là Nguyễn Ngọc Song. Ông sinh năm 1930 tại xóm Cống Xuất, khu Xi măng Hải Phòng. Sau khi học xong lớp Nhất trường Giăng Duypuy (Jean Dupuis) vừa lúc cách mạng tháng Tám nổ ra, Nguyễn Ngọc Song tham gia công tác tuyên truyền ở Hải Phòng, sau đó gia nhập quân đội, học trường Thiếu sinh quân rồi phục vụ ở bộ binh, pháo binh, quân y. Năm 1950 được cử sang Trung Quốc học khóa đào tạo sĩ quan rồi về công tác tại phòng Văn nghệ quân đội thuộc Tổng cục chính trị, chuyển ngành lần lượt công tác ở xưởng phim, biên tập viên Nhà xuất bản Phổ thông, Tòa soạn báo Văn nghệ, Sở Văn hóa Hà Nội. Vốn thông thạo Pháp văn, Trung văn, lại có năng khiếu văn nghệ nên trong thời gian phục vụ trong quân đội, Nguyễn Dậu đã sáng tác khá nhiều thể loại: thơ ca, dịch sách, tấu nói, hề hài, kịch nói, chèo… Nhưng sở trường của ông là tiểu thuyết.