寶玉在考取功名後，拋下一切跟隨僧道出家歸回青埂峰。寶釵、李紈守護賈府，襲人嫁給蔣玉涵，賈府在衰敗中獲得大赦 。

大家長賈母去世，賈府人心渙散。本集逐一交代十二金釵的結局：迎春遭虐死、探春遠嫁、惜春出家、巧姐獲劉姥姥營救等悲歡離合 。

黛玉離世後的遺憾與謎團。揭示賈府抄家的炸彈（高利貸、強奪古扇、收受賄賂等），隨著保護傘元妃的死亡，家族正式崩潰 。

賈府因通靈寶玉失蹤，為替寶玉沖喜而施行王熙鳳的「調包計」。黛玉在寶玉大婚之日焚稿斷情，孤苦而亡 。

夏金桂死後，薛家短暫平靜卻又遭逢變故。黛玉因聽見與寶玉婚事相關的八卦，身心受創，噩夢連連，預示著淚盡而逝的結局 。

薛寶釵回家面對家事亂象：嫂子夏金桂進門後用盡計策虐待香菱，甚至笑裡藏刀企圖毒害香菱，卻因命運弄人而自食惡果 。

晴雯被轟出後的悲慘處境，寶玉探望她而做出的臨終約定，以及寫《芙蓉女兒誄》時黛玉的改詩與預感。

詳述抄檢大觀園的混亂：晴雯的剛烈、探春怒賞王善保家耳光，以及司棋戀情曝光等事件，象徵賈府內部自毀的開始 。

王熙鳳再打出第四張牌，讓尤二姐因庸醫開錯藥流產而吞金自盡。大觀園驚現繡春囊，王夫人受王善保家的挑撥，決定進行大規模的抄檢大觀園 。

王熙鳳連打監控牌、衙門牌與潑婦牌，利用張華告官、挑撥秋桐辱罵等手段，在精神與名聲上將尤二姐逼入絕境 。