楚国虽然有了子爵的封号，但是，熊绎这个诸侯当得一点也不顺心。《史记·楚世家》中记载：“楚子熊绎与鲁公伯禽、卫康叔子牟、晋喉燮、齐太公子吕伋俱事成王。”周成王分给其他4位诸侯以珍宝之器，而单单没有熊绎的份儿，不仅如此，楚国还需要每年向周天子进贡。熊绎没有向周王室表示任何不满，但内心的屈辱可想而知，这种屈辱成了楚国图强的动力。熊绎回到丹阳，立志图强，要报周王室不公之恨。《左传》用了这样一句话来记载熊绎的奋斗过程：“筚路蓝缕，以启山林”。

熊绎之后，经过五代不断地努力和156年的韬光养晦，楚国将迎来第一个辉煌。公元前886年，熊渠即位，成为楚国新一代诸侯王。熊渠上任后将眼光又一次投向了丹江这条河流，但不同于先辈，熊渠从这里看到的是丹江以下的千里疆土。《史记·龟策列传》记载：“弈名善射，不如雄渠、蠭门”。弈是后羿，雄渠即熊渠，当时人们认为连射落过九个太阳的后羿，其箭术也无法与熊渠媲美，可见熊渠之勇武。同时熊渠还极具战略眼光。当时，江汉平原分布着诸多小国，楚国要取得更大的生存空间，必须收服这些小国，熊渠使用“联近攻远”的策略，开始楚国的扩张战略。

汉江之上，楚国后方，位今湖北西部的庸国，是熊渠第一个目标。熊渠自丹阳出发，顺丹江而下，至汉江逆水西上，突袭庸国边疆，毫无准备的庸国很快败退，熊渠占领了庸国在今天湖北西部和北部的全部领土。稳定了后方的熊渠更加大胆，他举全国之兵出丹江，下汉江，攻占了杨越。春秋时期，铜是制作生产工具和战斗武器的重要原料，楚国需要更多的青铜来支持武备发展，鄂国拥有丰富的铜矿，如果能占领了鄂国，就等于撬开了铜库的大门。坐汉望江，熊渠又以杨越为据点，沿长江东下，占领了鄂国。丹江、汉江与长江的便利水路，成就了熊渠的“闪电战”。

庸、鄂、扬越三国距离丹阳都很远，楚国沿河而战，离河流较远的小国仍然存在，楚国虽然得到了这些领土，管理却甚难。丹江航运再次发挥了重要作用，熊渠派自己三个儿子去管理新开辟的领土，同时以丹、汉、江三水为交通，互为犄角，在稳定江河沿岸的同时，继续拓展疆土。

公元前741年，当楚武王登台的时候，楚国基本扫清了周边的小国，实现了“地跨千里”的国土扩张目标实现了“地跨千里”的国土扩张目标。一个雄踞江汉的大国，出现在了诸侯之间。