出生於醫生世家的鄭烱明，求學的過程十分順利，在父親的鼓勵下，只填了五個志願（臺大、北醫、高醫、中國、中山），最後考進中山醫專（今中山醫學大學）醫學系。鄭烱明開始投稿，是在讀高中階段，這個時期他拚命寫作投稿。當時臺中有份民聲日報，闢有「學生園地」的版面，幾乎每隔二、三個禮拜就可以看到鄭烱明的作品；另外高雄的臺灣新聞報闢有「校園點滴」專欄，他也常投稿。首次接觸到笠詩刊，對於詩人作品的「合評」專欄，特別注意。等到進入中山醫專之後，因為地緣之便，他開始向笠詩刊投稿，也認識了住在臺中的笠詩刊前輩桓夫（陳千武），對他此後的詩創作和文學之路都產生重大的影響；也在陳千武的介紹下，他於一九六八年加入了笠詩社。

等到醫學院畢業前夕，鄭烱明出版了他的第一本詩集歸途，並獲頒中國新詩協會的青年詩人獎，他以寫實且富有批判精神的作品，建立了異於當時詩壇主流詩潮的獨特風格，引起詩壇矚目，從此創作不懈。

在高雄市立大同醫院任職八年後，鄭烱明辭職，在高雄縣鳳山市開設診所，但他還是繼續寫詩，這時候他的詩風已經更加切近當時臺灣社會的種種問題，他以醫者之眼凝視社會，強調詩必須具有時代性、社會性，不能逃避社會問題，他對戒嚴年代的政治現象、社會問題多所關切，因此確定了他做為一個現實主義詩人的明確定位，連續獲得「笠詩獎」、「吳濁流新詩獎」。

目前，鄭烱明已經從醫療工作第一線退下，他依然繼續為文學臺灣的出版奮鬥，也依然為推廣臺灣文學而努力。他是一位用診療器為臺灣寫詩的醫生詩人，也是一位以宗教奉獻的心情守護臺灣文學香火的編輯人，因此贏得「左手聽診器，右手詩文筆」的美稱。