Ngày xưa, có một anh học trò nọ, sống cực khổ tới năm 30 tuổi mà vẫn nghèo xác nghèo xơ. Ngày ngày, ngoài giờ học, anh phải đi làm mướn để có tiền nộp học…

Một hôm, anh nghĩ: Nghe đồn ngoài biển Đông có đảo Bồng Lai, Ngọc Hoàng Thượng Đế thường ngự xuống nghỉ ngơi. Mình phải tới đó gặp Ngài để hỏi rõ nguyên do vì sao mình mãi nghèo mới được.

Ngày hôm sau, anh chàng thư sinh khăn gói lên đường. Cuộc hành trình thật là vất vả gian nan. Chẳng bao lâu sau, lương thực mang theo đã cạn hết, anh phải ghé vào một nhà bên đường xin ăn. Chủ nhà này là một người giàu có và tử tế, ông cho đầy tớ dọn cơm mời anh ăn. Nghe anh nói đi gặp Ngọc Hoàng, người chủ nhà cho anh một số tiền đi đường và dặn:

– Nhân tiện, nhờ cậu hỏi giúp Ngọc Hoàng cho tôi một việc. Suốt đời tôi không làm điều gì sai quấy, vậy tại sao vợ chồng tôi chỉ có một đứa con gái mà nó lại bị câm ngay từ lúc mới sinh?

Anh nhận lời rồi lên đường tiếp tục cuộc hành trình. Chẳng mấy chốc, số tiền tiêu hết, anh lại phải ghé vào một nhà xin giúp đỡ. Người chủ cũng dọn cơm cho anh ăn. Biết được mục đích chuyến đi của anh, ông ân cần lấy gạo tặng anh và nói:

– Nếu gặp Ngọc Hoàng, nhờ cậu hỏi hộ tôi một việc. Tôi có trồng một cây cam trước nhà, cành lá thì um tùm xanh tươi, mà tại sao cam không bao giờ có quả...