Marzo de 1953. Stalin ha muerto. Tras largas horas agonizando en su dacha, el Padrecito de los pueblos ya no es más que un cadáver embalsamado.

Sus sucesores potenciales se agolpan ansiosamente para presentar sus respetos. En Berlín del este, una ola de esperanza inunda a los trabajadores alemanes que se alzan contra el Partido.

Esta esperanza es rápidamente aplastada por los tanques soviéticos. En Asia, los acalorados conflictos están llegando a su fin. Tras el armisticio en Panmunjom, Estados Unidos abandona Corea sin gloria alguna. Las pocas tropas que permanecen allí aguardan con impaciencia la visita de Marilyn Monroe.

Mientras tanto, en Indochina, otro ejército se prepara para un evento mucho menos excitante. Francia alberga la esperanza de detener al Viet Minh en Dien Bien Phu, un pueblo rodeado de montañas a casi 300 kilómetros de Hanoi.

Pero los generales franceses no sospechan que en ese preciso instante el general Giap del Viet Minh y sus consejeros chinos están colaborando en un plan de batalla que se basa en una trampa: permitir que las fuerzas francesas se asienten en el valle de Dien Bien Phu, rodearlas y destruirlas.