Librada la batalla de Chancellorsville en la que Lee y su ejército confederado salió triunfador humillando a los unionistas, el afamado y temido líder militar decidió invadir el norte para acabar con sus enemigos en su propia tierra. Era el segundo intento y Lee se valdría de la oportunidad de que sus enemigos asediaban Vicksburg. El 3 de junio de 1863 parte desde Virginia, en Fredericksburg rumbo a su destino. Su ejército fue organizado en tres columnas, una de ellas, la tercera, estaba dirigida por Hill, el célebre general, héroe de Antietam; los confederados llevaban consigo unos 75 mil soldados, con caballería y su respectiva artillería. Por otra parte, los federales, estaban bajo el mando de Joseph Hooker en un inicio y luego de George G. Meade; tenían un total de 90 mil soldados, en infantería y caballería, además de artillería. Ahora bien, a los seis días de avance, las tropas tuvieron su primer encuentro, fue entre caballerías. Los federales aniquilaron a casi todas las fuerzas enemigas, fue un duro revés para los confederados. Para mediados de junio el avance de los sureños continuó y entraron en Maryland derrotando a algunas guarniciones y atravesando el río Potomac. Una a una las tres columnas del ejército lo atravesaron, la primera fue la del teniente general Ewell; Hill y Longstreet le siguieron el día 25. Hooker, el líder militar unionista a cargo los siguió en días posteriores, aunque no era muy grande la distancia.

Lee iba confiado, pues a pesar de suponer que sobre él se cernía la desventaja numérica, confiaba en su destreza estratégica. Envió caballería para reconocer la posición y fuerzas de sus enemigos y también esparció sus tropas en un radio adecuado aunque peligroso. Y llegaba el 29 de junio y ya había soldados cruzando aquel río. Lee ordenaría a los suyos prepararse para la inminente batalla concentrando sus fuerzas alrededor de Cashtown al oeste de Gettysburg.

Dio la orden de no atacar hasta que él no lo dijera, sin embargo, al día siguiente, uno de los brigadieres generales de Hill, llamado J. Johnston Pettigrew se acercó a Gettysburg en donde se le informó que tropas de la unión llegaban por el sur de dicha ciudad. Regresó a Cashtown informando a Hill de lo enterado. Éste ordenó un reconocimiento de la tropa enemiga, siempre con la orden de Lee de no atacar. A las 5 de la mañana del 1 de julio, un general confederado llamado Heth junto con su división ya avanzaba hacia Gettysburg.