De par le monde, il existe environ 40 espèces de poissons-coffres (également appelées Poisson-Boîtes ou Ostracions). Leur nom de famille vient du grec ostracon, coquillage.

Le corps du poisson-coffre est contenu dans une carapace anguleuse ossifiée, d'où leur nom. Cet exosquelette peut comporter 3, 4, voire jusqu'à 5 arêtes (en coupe transversale); la face ventrale est toujours plane.

Leur carapace est composée d'un nombre de petites plaques jointives, ossifiées et hexagonales. Les nageoires, la gueule, les yeux et l'anus sont implantés dans des interstices de ces plaques.

La rigidité de l'exosquelette rend toute nage impossible. Ce sont les ondulations animant les nageoires dorsale et anale qui, telles de petites hélices, assurent la propulsion. La nageoire caudale (queue) et les nageoires pectorales font office de gouvernes.

La nage des poissons-coffres évoque le vol d'un hélicoptère : ils manoeuvrent avec précision pour se glisser à l'intérieur des trous étroits du récif. Ils peuvent virer sur place, et même nager à reculons. Ce petit prodige de précision est une source d’inspiration pour  la construction automobile (Mercedes) et celle de micro-véhicules sous-marins.

En cas de danger, ils sont également capables de fuir plus vite, en faisant frétiller leur nageoire caudale.

La rigidité de leur coffre pose un gros problème : les opercules de ces branchies sont immobiles, car soudés à la carapace. Ils ne peuvent donc ventiler leur branchies pour respirer, comme le font les autres poissons. Pour compenser, ils relèvent et abaissent le plancher de la bouche, à l'aide de vaisseaux lymphatiques emplis de fluides. C’est ce va-et-vient qui fait circuler l’eau dans les branchies.

Curieusement, le Poisson-coffre peut parfois rester en apnée jusqu’à 4 minutes. Pourquoi doit-il pratiquer l’apnée ? Des scientifiques étatsuniens de la National Oceanic and Atmospheric Administration (NOAA) pensent que cette pratique lui permettrait d’économiser de l’énergie. Avaler de l’eau en permanence, cela semble plutôt fatiguant. Ce comportement n’est connu chez aucune autre espèce de poisson !

L’’apnée a également un tout autre objectif. En retenant sa respiration, le poisson coffre devient plus gros et donc plus impressionnant à l’égard de ses prédateurs. Le poisson coffre a une autre arme secrète : l’ostracitoxique. Cette toxine éloigne d’abord les prédateurs mais empoisonne malheureusement les autres poissons aux alentours.

Tous les poissons-coffres naissent femelles. Certains deviennent des mâles au cours de leur vie.

Parmi les célébrités : 

• Les représentants du genre Lactoria, possèdent des "cornes" en avant ou au-dessus des yeux, d’où leur nom de Poisson-vache.

• L'espèce Ostracion cubicus est communément appelée le "Poisson-coffre jaune".

• L'espèce Ostracion meleagris est communément appelée le "Poisson-coffre pintade".

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Nous dédions une mini-série de 7 épisodes à cet “ordre des étranges et des incroyables”, l’ordre des Tétraodontiformes 

• Poissons-balistes (Balistidés)

• Poissons-lune (Molidés)

• Poissons-lime, bourses ou Monacanthes (Monacanthidés) 

• Poissons-globe ou ballons (Tétraodontidés) 

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