En 2022, il y avait 47 espèces d’hippocampes, regroupées dans la famille des Syngnathidés. La plus petite n’est pas plus grande qu’une amande, et la plus grosse dépasse la taille d’une main. Cette même famille comprend aussi les “Poissons pipes”, leurs cousins qui nagent horizontalement. Ces horizontaux feront l’objet du prochain épisode.

En Grec, Hippos signifie cheval et kampê, courbure, comme celle du cou d’un cheval. D’où son surnom : le “cheval de mer”. 

L’Hippocampe apparaît comme un étrange mélange de cheval et d’autres animaux. il possède ainsi les yeux indépendants et l’art de camouflage du Caméléon, la poche du Kangourou, et la queue préhensile d’un singe.

Nageurs lents et placides, les Hippocampes - comme leurs cousins Syngnathes, les Poissons pipes - sont présents dans tous les océans. Ils aspirent leurs proies avec leur long museau tubulaire. Slurp ! Au menu : Copépodes, Crevettes et larves du plancton.

Chez les Hippocampes c'est Madame qui féconde Monsieur ! Les couples dansent en entrelaçant leurs queues, puis la femelle dépose ses ovules dans la poche ventrale du mâle par le biais d'un tube, l’ovipositeur. Un petit mois plus tard, le mâle expulse des centaines de petits sous l’eau. La plupart sont très vite mangés par les prédateurs.

Les hippocampes vivent dans presque toutes les eaux côtières du monde, et s’accrochent aux herbiers marins, aux coraux et aux éponges. Leurs populations sont menacées par la surpêche et la disparition de leur habitat. Ces habitats sont les plus sensibles du monde : Estuaires, mangroves, prairies sous-marines et récifs coralliens.

Le chalutage de fond, légal ou illégal, abîme ou détruit les prairies sous-marines où ces animaux sont inféodés. Leurs populations ont chuté de  90 % en moins de vingt ans. 

La pêche non réglementée alimente en plus le commerce d’hippocampes séchés, le plus grand responsable de ce déclin. Les poissons sont vendus pour la médecine traditionnelle chinoise et comme ... bibelots. Une fraction infime d’entre eux  sont vendus vivants pour le commerce des poissons d’aquariums, surtout à des clients étatsuniens.

Près de 95 % des Hippocampes proviennent des pays qui avaient pourtant interdit leur exportation. 

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Photo : Hippocampe pygmée rose (Hippocampus bargibanti). Ce minscule fait partie des plus petites espèces d'hippocampes. D’une taille maximale de 2 cm, ce petit haricot est aussi l'un des plus mimétiques. Il  vit sur des gorgones, dans l’Indo-Pacifique : Indonésie, Papouasie Nouvelle-Guinée, Queensland, Nouvelle-Calédonie.

Les yeux de H. bargibanti sont munis d'une fovéa, c'est-à-dire d'une zone dans la rétine où la vision des détails est très précise. Ces yeux sont également capables d'une mobilité indépendante l'un de l'autre et leur donne la capacité d'une vision binoculaire très utile pour estimer les distances et capturer très efficacement ses proies.

Cette espèce, décrite en 1970 est dédiée à Georges Bargibant, un chercheur français spécialiste des gorgones et des  éponges, basé à Nouméa (Nouvelle-Calédonie).

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