El castigo cruel e inusual es un castigo que es excesivo, dado el crimen, o cruel, dados los estándares de la sociedad. El estándar de lo que hace que un castigo sea cruel e inusual ha evolucionado considerablemente y continúa evolucionando a medida que cambian las normas sociales y la moral. Las personas condenadas o sometidas a este tipo de castigo pueden apelar alegando que no se les ha dado un trato justo en el sistema judicial. Las apelaciones que llegan al tribunal más alto del país pueden establecer nuevos precedentes que darán forma al enfoque de la sentencia en el futuro.

El concepto de proscribir el castigo cruel e inusual se puede ver en la Carta de Derechos inglesa, escrita en 1689. Esta idea fue adoptada por muchas colonias inglesas y puede verse consagrada en la Constitución de los Estados Unidos en la Octava Enmienda, así como en las cartas. de las Naciones Unidas y la Unión Europea. La adopción generalizada de un lenguaje legal que prohíbe específicamente los castigos que son crueles e inusuales demuestra que muchas personas y sus gobiernos creen que las prácticas penales irrazonables violan los derechos humanos y la decencia común.

La tortura es una forma de castigo cruel e inusual. Del mismo modo, los castigos que se consideran bárbaros o degradantes, como los azotes o los tarros y las plumas, también pueden considerarse crueles e inusuales. La pena capital ha sido un tema de controversia; algunos países creen que es inhumana y otros no, pero en general se acepta que las formas extremas de ejecución, como la quema en la hoguera, la lapidación y la crucifixión son crueles e inusuales. También se discute sobre qué tipo de casos merecen la pena de muerte; algunos países ejecutan a personas por delitos relacionados con drogas o violación, por ejemplo, mientras que otros limitan la pena de muerte a los casos de asesinato.

El abuso físico no es necesario para cumplir con el estándar de castigo cruel e inusual. El abuso psicológico de los presos se considera una forma, al igual que las penas que no son razonables con respecto al delito que alguien ha cometido. Una persona que recibe una sentencia de por vida por robar una caja de naranjas, por ejemplo, puede argumentar que se trata de un castigo cruel e inusual y apelar para una modificación de la sentencia.

A medida que cambian los estándares sociales, también cambia la definición de castigo cruel e inusual. En un momento, por ejemplo, muchas naciones trataban a los adolescentes como adultos a los ojos de la ley. Hoy en día, se cree que acciones como ejecutar a jóvenes de 16 años son crueles e inusuales. Del mismo modo, prácticas como cortar las manos y las orejas o marcar a las personas en castigo por robo alguna vez fueron aceptables, y este ya no es el caso en la mayoría de los lugares.