在唐玄宗时期，由于音乐的广泛流传；当时的都市里有很多以演唱为生的优伶乐师，根据唱词和音乐节拍配合的需要，创作或改编出一些长短句参差的曲词，这便是最早的词了。从敦煌曲子词中也能够看出，民间产生的词比出自文人之笔的词要早几十年。民间的词大都是反映爱情相思之类的题材，所以它在文人眼里是不登大雅之堂的，被视为诗余小令。 词是一种抒情诗体，也是诗的别体，是配合音乐可以歌唱的乐府诗，是唐宋时代主要的文学形式之一。唐宋词是中国文学发展的新阶段，是唐宋文学的一个光辉成就。词萌芽于南朝，是隋唐时兴起的一种新的文学样式。到了宋代，经过长期不断的发展，进入到词的全盛时期。词最初称为“曲词”或者“曲子词”，别称有：近体乐府、长短句、词子、曲词、乐章、琴趣、诗余等。词始于南梁，形成于唐代，五代十国后开始兴盛，至宋代达到顶峰。词在形式上的特点是“调有定格，句有定数，字有定声。”词的句子长短不一，所以也称“长短句” ，但是全篇的字数是一定的。每句的平仄也是一定的。.词一般都分两段(叫做上下片或上下阕)，极少有不分段或分两阕或片以上的。一首词有的只分一段，称为单调;有的分两段，称双调;有的分三段或四段，称三叠或四叠。分片是由于乐谱的规定，是因为音乐已经唱完了一遍。在音乐上是暂时休止而非全曲终了。一首词分成数片，就是由几段音乐合成完整的一曲。 词大致可分为三类：小令（58字以内）；中调（59字～90字）；长调（91字以上）。这种分类的方法是在明朝提出的。宋人则将词分为令、引、近、慢四种。简单地说，令即小令，引和近约等于中调，慢词就是所谓的长调。（但是蝶恋花60字，江城子70字，在宋朝都属于令词）敦煌曲子词中，已经有一些中调和长调。宋初柳永写了一些长调。到苏轼、秦观、黄庭坚等人时，长调飞快的从萌芽到了鼎盛。长调的特点，除了字数较多以外，就是一般运用的韵较疏。词是合乐的歌词，所配合的音乐是隋唐以来新兴的燕乐。对音乐的依附性，决定了词在体制风格上一系列的特点。 首先，词必须有词调，词调是填词时所依据的乐谱，词调的名称叫词牌。有的词牌原来和词的内容有关，如白居易的《忆江南》，内容是回忆江南风物生活。但后人依据《忆江南》这个词牌填词时，仅取其曲调，而内容不必与江南有关。这样一来，词牌仅仅表示一种曲调而已，于是有的词人就在词牌之下另注明题目，这就是词题。盛唐至晚唐时的词，词牌与词题基本上是合一的。到了北宋，词的内容逐渐与词牌脱离，光有词牌不足以表明该词的内容，这才另加词题。如苏东坡的《更漏子》这是一个词牌名)外加《送孙巨源》，以说明该词为何而作，这后者就是词题。一般是在词牌下面用较小的字注出词题。关于词牌的来源，大约有下面的三种情况：⑴本来是乐曲的名称。例如《菩萨蛮》，《西江月》、《风入松》、《蝶恋花》《钗头凤》等，都是属于这一类的。这些都是来自民间的曲调。⑵摘取一首词中的几个字作为词牌。例如《忆秦娥》，因为依照这个格式写出的词开头两句是“箫声咽，秦娥梦断秦楼月”，所以词牌就叫《忆秦娥》，又叫《秦楼月》。《忆江南》本名《望江南》，又名《谢秋娘》但因为白居易有一首咏“江南好”的词，最后一句是“能不忆江南”，所以词牌又叫《忆江南》。《如梦令》原名《忆仙姿》，改名成《如梦令》，是因为后唐庄宗所写的《忆仙姿》中有“如梦，如梦，残月落花烟重”等句。《念奴娇》又叫《大江东去》，这是由于苏轼有一首《念奴娇》，第一句是“大江东去”。又叫《酹江月》，因为苏轼这首词最后三个字是“酹江月”。⑶本来就是词的题目。《踏歌词》咏的是舞蹈，《舞马词》咏的是舞马，《欸乃曲》咏的是泛舟，《渔歌子》咏的是打鱼，《浪淘沙》咏的是浪淘沙，《抛球乐》咏的是抛绣球，《更漏子》咏的是夜。这种情况是最普遍的。凡是词牌下面注明“本意”的，就是说，词牌同时也是词题，不再另有题目 词基本分为：婉约派、豪放派两大类。婉约派的代表人物有李煜.,晏殊，柳永，秦观，周邦彦,吴文英，李清照，纳兰性德，晏几道，姜夔等。豪放派的代表人物有苏轼，辛弃疾，岳飞，陈亮，陆游等。婉约就是婉转含蓄之意。婉约词派的特点就是内容侧重儿女情长。结构深细缜密，重视音律谐婉，语言圆润，清新绮丽，具有一种柔婉之美.内容比较狭窄。 豪放就是取气魄大而无所拘束之意。豪放派的特点是题材广阔。它不仅描写花间月下，男欢女爱，而且更喜欢摄取军情国事那样的重大题材入词，使词能像诗文一样地反映生活。它境界宏大、气势恢弘、不拘格律、崇尚直率，而不以含蓄婉曲为能事。