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Las bacterias de la flora intestinal no solo ayudan a digerir determinados nutrientes, a fabricar algunas vitaminas y a metabolizar ácidos biliares y esteroles, sino que resultan también fundamentales para el correcto desarrollo de nuestras defensas. Al igual que sucedió antaño con las bacterias, estudios más recientes han descubierto que en nuestro intestino también habitan algunos virus. Microbiólogos del Centro Médico Langone de la Universidad de New York se hicieron la pregunta de si, al menos en algunos casos, los virus intestinales no ejercerían una función similar a la de las bacterias y ayudarían al correcto desarrollo del intestino y de las defensas. Investigaron esta hipótesis y obtuvieron unos resultados sorprendentes. Más información en hhtp://cienciaEs.com

Hoy hablamos de divulgación científica con Jorge Laborda Fernández, investigador y Catedrático de Bioquímica y Biología Molecular de la Facultad de Medicina de la Universidad de Castilla-La Mancha en Albacete. Laborda acaba de publicar, reunidos en siete tomos, una recopilación de artículos de divulgación científica que fueron publicados en distintos periódicos desde el año 2000 hasta la actualidad. Cada uno de esos artículos es una historia que habla de investigaciones realizadas en campos muy diversos de la ciencia, principalmente biomedicina. Muchos de los artículos, los que corresponden a las publicaciones posteriores a 2010, han sido grabados y publicados en el podcast Quilo de Ciencia de CienciaEs.com.

No es concebible una civilización tecnológica sin unas manos hábiles y versátiles. ¿Cuándo comenzaron a evolucionar las manos de los homínidos hacia la morfología humana actual? Un grupo de investigadores analiza las características anatómicas de las manos de fósiles de Australopithecus africanus y otros homínidos. En segundo lugar hablamos de las últimas investigaciones sobre los datos recogidos por la sonda espacial Rosetta en su viaje alrededor del Sol junto al cometa 67p/Churyumov-Gerasimenko. Un conjunto de artículos publicados en Science nos cuenta nuevos descubrimientos. Terminamos las noticas de esta semana con un descubrimiento sobre un gen que durante décadas se creía pertenecía a la categoría de los oncogenes, es decir, de los genes que promueven el crecimiento tumoral. En realidad es todo lo contrario, dicho gen pertenece a la categoría de los supresores de tumores, es decir, de los que frenan el crecimiento tumoral ¿Cómo fue posible tal equivocación? Más información en http://cienciaEs.com

Las vacunas son un arma poderosa para prevenir y al día de hoy para tratar enfermedades. El valor de las vacunas convencionales está cimentado en que células “entrenadas” por ellas, identifican a invasores, conocidos como patógenos y que entran al organismo por diversas vías. Disparan de inmediato señales que ponen en alerta al sistema inmunológico, quien prepara el ataque y destruye al invasor. Bueno, si todo sale bien. Porque en buena parte de los casos esto no sucede. De ahí que desde hace algún tiempo se esté trabajando en la elaboración de vacunas que, con mayor precisión y el uso de la biotecnología produzcan mejores efectos. Son las vacunas de ADN. Más información en http://cienciaEs.com

Además del Ébola, existe otros virus asesinos. Una clase de ellos son los rotavirus. Los rotavirus causan diarreas severas en los niños y problemas intestinales de menor intensidad en los adultos. Cada año más de dos millones de niños caen severamente enfermos por infecciones con rotavirus y 450.000 mueren. Se han desarrollado vacunas contra los rotavirus, pero son de eficacia aún limitada. Además de los rotavirus, existen muchos otros virus para los que carecemos de vacuna. Como elaborar vacunas contra todos ellos es prácticamente imposible, resulta interesante estudiar si sería posible estimular al sistema inmune de manera general para que pudiera vencer las infecciones víricas sea cual sea el virus que nos infecte. Se trataría aquí de generar una especie de vacuna antivírica universal. ¿Sería esto posible o es solo ciencia-ficción? Más información en http://cienciaEs.com

El protagonista de nuestra historia de hoy es Scleromochlus, un diminuto animal parecido a un lagarto de dieciocho centímetros de largo con larguísimas patas traseras. Vivió hace unos 220 millones de años, a principios del Triásico superior, en lo que hoy es Escocia, pero entonces se encontraba tierra adentro, en interior del supercontinente Pangea, lejos de la costa. Igual que muchos habitantes actuales de los desiertos, como por ejemplo los canguros y los jerbos, Scleromochlus era un bípedo saltador, que se desplazaba rápidamente sobre la arena brincando sobre los dedos de los pies. Más información en http://cienciaEs.com

Comenzamos con la noticia de que el año 2014 ha sido el más caluroso desde 1880. Con 2014, ya son nueve los años más calurosos de la historia que han ocurrido desde el año 2000. Cada vez menos dudas de que se está produciendo un calentamiento global. Presentamos un estudio publicado en Science en el que se analizan los nueve límites o fronteras planetarias que no deberíamos cruzar si queremos que la sociedad humana pueda continuar avanzando. Límites que, sin embargo, ya los estamos superando. Y terminamos con el estudio del veneno que segrega una de las criaturas más mortales del planeta, un caracol marino que curiosamente mata con una variedad de la insulina. Más información en http://cienciaes.com

Aunque parezca sorprendente, todavía en esta época desconocíamos el origen de gran parte de la luz que baña el universo. Se trata de la llamada luz de fondo extragaláctico que, como su nombre indica, no proviene de las galaxias que pueblan el universo, sino de regiones exteriores a las mismas. Tal vez hayamos visto fotografías de lejanísimas galaxias tomadas por el telescopio espacial Hubble. Entre ellas no parece haber nada, solo zonas oscuras. No obstante, estas zonas oscuras también emiten luz que puede detectarse con los modernos instrumentos de los que hoy disponen astrónomos y astrofísicos: es la luz del fondo extragaláctico. ¿De dónde proviene?

Uno de los experimentos alojados en la Estación Espacial Internacional es el Espectrómetro Magnético Alfa (AMS-02), el detector de partículas elementales más sofisticado que ha viajado nunca al espacio. El 16 de mayo de 2011, el transbordador espacial Endeavour llevó AMS-02 a la EEI, donde fue instalado tres días más tarde. Desde entonces, ha recogido información de unos mil rayos cósmicos por segundo, hasta un total de decenas de miles de millones de rayos cósmicos. Más información en http://cienciaEs.com

Comenzamos con una investigación que analiza si altruismo y la cooperación no son tanto debidas a diferencias educativas, sino a diferencias en el estatus y prestigio social que los individuos perciben que poseen. Continuamos con un estudio que muestra cómo el agua líquida corre por la superficie helada de Groenlandia creando una red fluvial que de desaparece en simas y grietas en el hielo antes de desembocar en los océanos y analiza la necesidad de tenerla en cuenta en los cálculos de elevación del nivel de los océanos debido al cambio climático. Y terminamos con el descubrimiento de una doble relación de amor- odio entre dos especies de ormigas y pulgones. Más información en http://cienciaEs.com