Aunque parezca paradójico, el clima previo a la Primera Gran Guerra era optimista y pacífico, con avances científicos y tecnológicos. Extensos territorios estaban en manos de grandes potencias europeas, como Gran Bretaña y Francia, que se disputaban entre sí los territorios en una gran carrera expansionista que había conformado además, los imperios, ruso, otomano y austro húngaro. Así como antes se buscaba tomar lugares que sirvan de mercados, desde fines del siglo XIX el objetivo era apropiarse de Asia y de África, no solo con fines comerciales que eran requeridos por el capitalismo y la industria cada vez en mayor auge, sino también por el simple hecho de crecer territorialmente, siendo África el objetivo principal del canciller y unificador del imperio alemán, Otto von Bismarck.

Estados Unidos ya había emergido también como potencia, y recibía gran flujo de inmigrantes de una Europa que había aumentado mucho su población, y le había quitado a España, Puerto Rico y las Islas Filipinas.

Esta gran concentración de poderes originó una creciente rivalidad que no pasó desapercibida. Pierre Joseph Proudhon, pensador socialista revolucionario francés, vaticinó una “salvaje competencia hegemónica” en el año 1850.

En 1885 se realizó la conferencia de Berlín donde el mundo fue repartido entre los Estados más fuertes, con gran preponderancia de Francia y Gran Bretaña.

Al crearse los imperios, se habían unido en una misma masa estatal a grupos nacionales diferentes que buscaban su independencia. Esto se reflejó en gran medida en la llamada “cuestión de los Balcanes” donde las provincias servias de Bosnia y Herzegovina, conquistadas por Turquía en el siglo XX y luego anexadas al imperio austrohúngaro buscaban unirse para liberarse.

La rivalidad entre las grandes potencias las llevó a armarse para una eventual guerra y preparar a su población para el ataque y la defensa, lo que especialmente hizo Alemania, donde si bien en toda Europa se exacerbó el patriotismo, allí fue mucho más notorio. Este país y también Japón acrecentaron su fuerza naval. La producción de acero fue también relevante siendo pioneros Alemania y Estados Unidos

Esos lugares fueron el escenario de la terrible matanza que se desencadenó en 1914, extendiendo su campo de acción más allá de Europa, ya que también se luchó en África, en el Oriente Medio, en el Atlántico Sur y en el Pacífico.

El detonante de la Primera Guerra Mundial fue lo ocurrido en la capital de Bosnia-Herzegovina (Sarajevo) en el mes de junio de 1914, donde fue asesinado el archiduque y heredero al trono Francisco Fernando por un grupo panserbio (los que querían la unión de todos los servios para hacer su propio Estado). Al negarse Servia a realizar una investigación sobre el magnicidio, provocó que se declare la guerra el 28 de julio de ese mismo año, funcionando perfectamente el sistema de alianzas: por un lado Alemania, Italia y Austria-Hungría y por el otro Gran Bretaña, Rusia y Francia.