Hace un siglo, la esperanza media de vida era de 50 años, al menos en los países desarrollados. Hoy, podemos esperar vivir casi 80 años. Con un mayor conocimiento de lo que nos mantiene sanos, nuestra esperanza de vida ha aumentado espectacularmente.

El enigma de la inmortalidad celular determina nuestras vidas: desde lo bien que envejecemos, hasta cuánto tiempo viviremos. Las empresas que crionizan cuerpos o partes del cuerpo con fines médicos están creciendo. Actualmente se puede congelar las válvulas del corazón con el fin de hacer un trasplante, ¿se podrá congelar todo el corazón, el hígado o los riñones?

La criopreservación es vista como la esperanza de vida eterna, o al menos en la esperanza de una cura donde antes no parecía posible la curación. Es un sueño de la humanidad poder ser congelados después de la muerte con el fin de ser descongelados en algún momento del futuro y volver a la vida. La criopreservación o congelación es la gran esperanza investigada por los científicos. En esencia, no es más que la congelación y el almacenamiento de células humanas en nitrógeno líquido, pero resulta un procedimiento técnico difícil.

Cualquier hombre o mujer puede elegir ser almacenado en nitrógeno líquido cuando está clínicamente muerto, y ser conservado así hasta que le llegue el momento de devolverle a la vida. Proliferan los institutos criogénicos y algunos almacenan los cuerpos de familias enteras e incluso de sus mascotas. Pero, ¿cuál es la esperanza real para aquellas personas que se han congelado criogénicamente cuando han muerto?

Las empresas que crionizan cuerpos o partes del cuerpo con fines médicos están creciendo. En medicina la ciencia del frío se empieza a usar a menudo. Actualmente ya se puede congelar las válvulas del corazón con el fin de hacer un trasplante, la sangre de los propios pacientes para posibles trasfusiones, y también la del cordón umbilical de los recién nacidos. Incluso en los centros de fertilidad, la posibilidad de congelar óvulos se ha convertido en un negocio.

La ciencia ha descubierto la que podría ser la clave de la eterna juventud, el elixir de la vida. A medida que nuestras células se dividen y crecen, un telómero (un tapón de ADN pequeño que hay al final de cada cromosoma) protege nuestro ADN de los daños. Los científicos comprobaron que algo agregaba nuevo ADN en los extremos de los cromosomas. Los telómeros no se desgastaban, de forma que las células podían duplicarse infinitamente. Eran, de hecho, inmortales. Habían encontrado una enzima, un catalizador químico que mantenía la longitud de los telómeros y hacía que las células se reprodujeran sin límite. La llamaron la telomerasa. Esta enzima mantiene el ADN joven y permite que las células puedan duplicarse infinitamente. La mala noticia es que puede matar al activar también las células cancerígenas.

En 2009, el descubrimiento del mecanismo que mantiene jóvenes nuestras células y activa el cáncer recibió el premio Nobel de Medicina. Las profesoras Elizabeth Blackburn, Carol Greider, y Jack Szostack compartieron el premio. Fue el reconocimiento a un viaje que había comenzado hacía 30 años.

Este descubrimiento, junto con otros hallazgos sobre el envejecimiento celular y su rejuvenecimiento, están preparados para mejorar radicalmente la forma en la que envejecemos. Varios medicamentos nuevos basados en la telomerasa han entrado en la fase II y III de ensayos clínicos. Cuando se encuentre un medicamento que active la telomerasa no sólo curará el envejecimiento, también ayudará a curar todas las enfermedades que conocemos.