Dalái Lama, del mongol dalaï, océano, y del tibetano lama (bla-ma), maestro espiritual o gurú. Traducido generalmente como “océano de sabiduría”, este título fue forjado por el jefe mongol Genkhis Khan, al aceptar a Sönam Gyatso como maestro excepcional, alentando al pueblo mongol a la conversión al budismo vajrayana. Nótese que en este caso, dalay era la traducción de “Gyam-tsho” (Gyatso), el apellido de los Dalái Lamas.

Los budistas tibetanos consideran que los Dalai Lamas son emanaciones del Buddha Avalokitesvara, aunque no es un maestro Buddha sino uno Bodhisattva, es al patrono del Tíbet y se cree que, tras su muerte, su conciencia sutil tarda un intervalo de cuarenta y nueve días, a lo sumo, para nacer de nuevo en un niño que ya desde su nacimiento puede dar señales de su carácter especial. Avalokitesvara es una deidad importante para el budismo tibetano y es considerado en las enseñanzas vajrayana como un buda.