Je gaat met pensioen, een nieuw leven lacht je toe, en net dan krijg je af te rekenen met een borstkankerdiagnose. Dat overkwam schrijfster Leen van den Berg. Tijdens de eerste slapeloze nachten in het ziekenhuis begint ze al te schrijven aan wat later haar roman ‘De ongenode gast’ zal worden. En twaalf dagen na de operatie doet Leen weer iets ongewoons: ze vertrekt met haar vrouw naar Zweden, om te gaan wandelen. Wat sommigen toen misschien onverstandig leek, betekende voor haar een ommekeer.

Het tij kan snel keren: in 2024 nam woordkunstenares en schrijfster Hind Eljadid het tijdens een performance op voor de Palestijnen. Tot haar ontzetting belandde ze daarvoor 6 uur in een cel. Een paar maanden later kreeg ze voor diezelfde actie de Prijs voor de Mensenrechten. Hoe knoop je dat aan elkaar? Hoe moet je omgaan met bedreigingen en felicitaties tegelijk? Hind Eljadid was als kind mantelzorger voor haar zieke moeder en kent het leven al een beetje. Taal en boeken hebben haar gered.

Rita Törnqvist-Verschuur is vertaler van Astrid Lindgren en schrijver van kinderboeken. Nu is ze de kaap van de 90 voorbij en in haar boek ‘Als meisjes stoer zijn’ blikt ze terug op haar leven. Ze groeide op in het naoorlogse Nederland, studeerde Zweeds en trouwde met een Zweedse man, maar leeft sinds haar 50ste alleen. Haar moeder verliet haar gezin tijdens de oorlog, en nu kan ze daar iets van begrijpen. Zelf maakte ze het ooit uit met een vriendje toen de trouwjurk al klaar was.

Heleen Debruyne blikt met schrijver en literatuurwetenschapper Guido Snel terug op de Joegoslavische oorlogen. Snel ging op zijn 22ste in dienst bij het Nederlandse leger om in het oorlogsgebied te gaan tolken. Hij had immers ook Slavische talen geleerd. Maar na 3 weken nam hij ontslag. Hij vond de blik van het leger op de streek waar het moest opereren, te cynisch. Het drama in Srebrenica moest nog komen. Guido Snel vertelt ook over zijn fascinerende documentaire roman 'Reger'.

Schrijver en journalist Maurits de Bruijn heeft een Joodse moeder. Ze overleefde de holocaust als baby; de rest van het gezin kwam om. Hij had zich voorgenomen om nooit meer naar Israël te reizen maar voor zijn boek 'Geweten' besloot hij het toch te doen. Wat heeft de confrontatie met de oorlog hem geleerd in verband met medeplichtigheid en empathie? En hoe verhoudt dat alles zich tot zijn eigen familiegeschiedenis, die hem leerde dat bevriende buren je zomaar kunnen verraden?

Annelies Verbeke is schrijfster en houdt zich niet aan één genre. Ze schrijft romans, poëzie, heeft een voorkeur voor korte verhalen, maar maakt ook theaterteksten. Vorig jaar won ze nog de Toneelschrijfprijs 2025 voor 'Wunderbaum speelt live (online gaat het mis)'. Met de Nederlandse acteursgroep Wunderbaum ging ze op middelbare scholen het sociale media gebruik van leerlingen onderzoeken. Kun je ooit de literaire canon halen wanneer je als schrijver niet onder één hoedje te vangen bent?

Kati Verstrepen is mensenrechtenadvocaat en voorzitter van de Liga voor Mensenrechten. Al vroeg wist ze dat ze advocaat wilde worden. Haar eerste jaren aan de balie verbreedden haar blik toen ze een praktijk begon aan het Sint-Jansplein in Antwerpen en in contact kwam met buurtbewoners met zware levensverhalen. Sindsdien strijdt ze voor gelijke toegang tot het recht. In De Jaren legt ze uit waarom mensenrechten geen luxe, maar een noodzakelijke voorwaarde voor een waardig leven zijn.

'Als we willen samenleven met verschillende groepen, is empathie het cement.' Frank Westerman, journalist, voormalig ingenieur in de ontwikkelingssamenwerking en schrijver van waargebeurd proza, gebruikt wat hij ziet en meemaakt om verhalen te maken. In De Jaren vertelt hij hoe reizen hem bewust maakten van zijn eigen witheid, hem leerden verschillen te begrijpen en zijn empathie te verdiepen.

‘Wij gaan toneel maken voor de mannen van de voetbal.’ Met die overtuiging begon Bart Van Nuffelen theater te maken. Opgegroeid ver van culturele codes zocht hij als tiener een andere taal om de wereld te begrijpen. Vandaag is hij regisseur en schrijver bij Martha!tentatief en podcastmaker, onder meer van De Kunst van het Verdwijnen. In De Jaren vertelt hij hoe theater pas werkt wanneer het drempels wegneemt, waarom Louis Paul Boon een blijvende inspiratiebron is en wat hij leert van zijn vrouw.

Manfred Sellink was als kind al gefascineerd door het verleden. Geïnspireerd door een bevlogen leerkracht geschiedenis en het werk van Johan Huizinga, groeide die interesse uit tot een loopbaan in de kunstgeschiedenis. Als museumdirecteur bouwde hij een indrukwekkende carrière op en wordt hij internationaal erkend als Bruegel-expert. In De Jaren vertelt hij over musea als plekken van beleving en de blijvende relevantie van Bruegel.