Mariam Harutyunyan stelde als kind al alles in vraag. Die vroege nieuwsgierigheid groeide uit tot een blijvende fascinatie voor het menselijk lichaam. Ze studeerde biomedische wetenschappen, specialiseerde zich in consumer neuroscience, werd ondernemer en is vandaag voorzitter van de Vrouwenraad. In De Jaren vertelt ze waarom feminisme iedereen aangaat en waarom echte gelijkheid pas mogelijk is wanneer alle stemmen worden meegenomen.

‘Het is een wonder dat ik leef’, zegt schrijfster Mira Feticu. Ze werd geboren in Roemenië en groeide op in angst en honger onder het communistische regime. Boeken bleken haar redding. Later werd ze zelf schrijver: eerst in het Roemeens, vervolgens omarmde ze de taal van haar nieuwe thuisland Nederland. De dood van haar man bracht diepe rouw en een stem in haar hoofd: het personage Erika.

Als kind discussieerde Jochanan Eynikel na de zondagsmis al aan tafel over mensenrechten. Met twee godsdienstwetenschappers als ouders en een grootvader die hem de filosofie binnenloodste, leek zijn pad al vroeg uitgestippeld. Hij studeerde filosofie en journalistiek. Als businessfilosoof begeleidt hij bedrijven bij ethische vraagstukken. In De Jaren vertelt hij hoe De wereld van Sofie van Jostein Gaarder hem inspireerde en waarom in morele situaties onze intuïtie vaak sneller is dan de rede.

Khalid Benhaddou werd op zijn achttiende imam. Pas na het religieuze ontwaken, kwam het grote lezen en daarmee de aandrang om de eigen vertrouwde denkkaders te verlaten. Boeken uit alle hoeken, achtergronden en contreien vormden zijn denken tot wat het nu is.

Tomas Vanheste is journalist en auteur. Hij komt oorspronkelijk uit het West-Vlaamse Leffinge, maar groeide op in het Nederlandse Nijmegen, een dubbele achtergrond die hem blijvend heeft gevormd. In De Jaren vertelt hij hoe een boek van Etty Hillesum hem leerde naar binnen te kijken, en hoe de confrontatie met zijn onvruchtbaarheid hem aanzette tot reflectie over mannelijkheid.

‘Ik heb er nooit bij stil gestaan dat mensen eerst mijn lichaam zien en dan mijn werk’, zegt Gaea Schoeters, auteur van romans, essays en libretti. Als jonge lezer identificeerde ze zich altijd met de mannelijke personages in een boek. Nu wekt ze interessante, maar vergeten vrouwen tot leven in de Dead Ladies Show. Een gesprek over wat ze leerde uit reality-tv, reizen op de motor en het werk van de Britse auteur Jeanette Winterson.

Wat als je als vrouw een andere rol hebt in de buitenwereld dan thuis? Over dat spanningsveld schreef emeritus hoogleraar sociologie Christien Brinkgreve het boek Beladen huis. Ze groeide op in een kunstenaarsgezin waar schoonheid centraal stond. In De Jaren vertelt ze over die vormende omgeving en over vrouwenemancipatie en machtsverhoudingen.

Als kind was theatermaker Stefan Perceval al heel goed in het voordragen van poëzie. Toch passeerde hij eerst langs de hotelschool vooraleer hij de acteursopleiding in Studio Herman Teirlinck ontdekte. Nu leidt hij Het Gevolg, een theaterhuis met een groot hart voor al wie buiten het reguliere maatschappelijke circuit valt. In De Jaren vertelt hij over de kunst om onzichtbaar te zijn en waarom er een ministerie van dromen moet komen.

Margot Brouwer is natuur- en sterrenkundige en kampt al van kinds af aan met existentiële vragen. Op driejarige leeftijd lokte de confrontatie met de dood een eerste paniekaanval uit. Vanuit een religieuze omgeving maakte Brouwer de sprong naar wetenschap. Een gesprek over opgroeien met God, de aantrekkingskracht van de 17de-eeuwse filosoof Baruch Spinoza en de oneindige ruimte naast het hier en nu.

Sigrid Adriaenssens is burgerlijk ingenieur en professor aan Princeton University. Op haar achttiende trok ze naar het Verenigd Koninkrijk, aanvankelijk voor een cursus Engels van drie maanden. Die drie maanden werden negen jaar: ze begon er aan haar ingenieursstudie en behaalde er haar doctoraat. In De Jaren vertelt ze over de IKEA-poster die haar liefde voor architectuur wekte, over de koepel van het Duitse Scheepvaartmuseum die ze mee ontwierp en haar fascinatie voor algoritmes in de natuur.