Deng Xiaoping moderniseerde de Chinese economie door marktelementen te introduceren en decentralisatie te bevorderen, terwijl hij de politieke macht van de Communistische Partij stevig handhaafde. Onder zijn leiding werd China getransformeerd tot een economische grootmacht.
Maar hij is ook bekend vanwege zijn harde optreden tegen dissidenten, zoals bleek tijdens het Tiananmen-pleinprotest van 1989.