Desde que el Afrika Korps del general Erwin Rommel había hecho acto de presencia sobre Libia en socorro de Italia durante la primera mitad del año 1941, las tropas ítalo-germanas se habían vuelto imparables. Derrotados una y otra vez los británicos en El Agheila, Agedabia, Bengasi y Mechili, escaparon hacia Egipto dejando a los australianos la última posición defendible de Tobruk. Justo en ese puerto tendría lugar uno de los asedios más famosos de la Segunda Guerra Mundial.

Plan del Eje

“Objetivo: Canal de Suez” fue el mensaje que transmitió Rommel como sitio prioritario a conquistar por el Afrika Korps. Aunque el plan era ambicioso, primero había que capturar el importante puerto de Tobruk, el cual poseía unos muelles e instalaciones marítimas perfectas para que el Afrika Korps pudiese continuar su campaña africana, pues ni siquiera el puerto de Bengasi que acortaba la rutas era suficiente para abstecerle a tiempo.

Para atacar Tobruk, Rommel diseñó un plan consistente en el factor de la velocidad, grave error puesto que los británicos estaban abondonando sus posiciones por toda Libia y Tobruk era una posición inmóvil. De haber perseguido a las tropas en retirada, la victoria del Afrika Korps hubiese sido contundente y definitiva. Sin embargo por esta equivocación Rommel hubo de plantear una batalla de asedio con un ejército maniobra, algo para lo que no estaba preparado y mucho menos abastecido.

Frente a Tobruk el Afrika Korps con 35.000 hombres desplegó sus fuerzas de la siguiente manera: Al oeste se situaron la 27ª División de Infantería “Brescia” y la 102ª División Motorizada “Trento”, ambas italianas; en el sur se asentó la 15ª División Panzer con la 5ª División Ligera (más tarde reconvertida en 21ª División anzer); y en reserva acantonada en El Adem los italianos 132ª División Motorizada “Ariete”. Por último, durante las etapas finales del cerco se sumarían la 53ª División de Infantería “Savona” procedente de Italia y la 90ª División Ligera procedente de Alemania.

Afrika Korps:

5ª División Ligera Alemana (luego 24ª División Panzer Alemana)

15ª División Panzer Alemana

27ª División de Infantería “Brescia” Italiana

53ª División de Infantería “Savona” Italiana

90ª División Ligera Alemana

102ª División Motorizada “Trento” Italiana

132ª División Motorizada “Ariete” Italiana

Plan de Australia

Tobruk era un puerto-ciudad, convertido en una fortaleza inexpugnable por los italianos antes de que los australianos se lo arrebataran en 1940 tras la Operación Compass. Desde entonces sus nuevos dueños apenas lo habían fortificado, por eso mismo se sorprenderían con la gesta que estaban a punto de protagonizar.

Protegía Tobruk la 9ª División Australiana del general Leslie Morshead con 27.000 soldados. Los australianos generalmente eran unas tropas bien entrenadas y experimentadas en cualquier tipo de situación por muy complicada que fuera, según Rommel ellos eran realmente el “cuerpo de élite del Imperio británico”.

Fuera de Tobruk, en retirada, aunque más tarde realizarían intentos de romper el asedio desde fuera quedaron algunas importantes fuerzas de la Commonwealth pertenecientes a la Fuerza del Desierto Occidental (Western Desert Force). Se trataba de la 7ª División Blindada Británica, de la 70ª División de Infantería Británica, de la Brigada Carpática Polaca Libre y del 11th Batallón Checo Libre, estas dos últimas en representación de las Polonia y Checoslovaquia en el exilio de Londres.

Dentro de Tobruk las defensas eran formidables. Lo más destacado era la muralla que protegía toda la ciudad con cañones antiaéreos en sus alturas. Alrededor de esta se situaban dos perímetros defensivos concéntricos separados por 2.000 metros el uno del otro constituidos por nidos armados y refugios subterráneos ocultos intercomunicados por trincheras de unos 3 metros de profundidad. A lo largo de dichos perímetros se habían colocado emplazamientos antitanque, de morteros y ametralladoras, además de estar protegidos en el desierto por un último perímetro externo de fosos, barreras anticarro y alambre de espino. Cada posición defensiva tenía unos 90 metros de diámetro y estaba pensada para albergar hasta 40 hombres armados.

Fuerza del Desierto Occidental (Western Desert Force):

9ª División de Infantería Australiana

7ª División Blindada Británica

70ª División de Infantería Británica

Brigada Carpática Polaca Libre

11th Batallón Checo Libre

Ataque del Afrika Korps

Contra Tobruk comenzó el ataque el 10 de Abril de 1941 encabezado por las Divisiones “Brescia” y “Trento” armando una gran polvareda de arena por el oeste para despistar a los australianos. Mientras tanto los alemanes con la 5ª División Ligera y la 15ª División Panzer atacaron en dos alas por el sur y el sureste. Dicha maniora preveía envolver Tobruk, pero las cosas salieron mal nada más iniciarse el asalto cuando el general alemán Heinrich Von Prittwitz que lideraba el ataque murió en una trinchera británica en la que se introdujo por equivocación. Tras esa inesperada muerte Rommel tuvo que hacer un cambio de última hora dejando a la 5ª División Ligera y a la 15ª División Panzer bajo mando del general Johannes Streich.