El verano achicharra la pequeña ciudad de Pont-Saint-Esprit, al sur de Francia. El cartero del pueblo está haciendo la ronda cuando empieza a sufrir convulsiones y un fuerte dolor de estómago. No es el único que acude con estos síntomas a la consulta de los tres médicos del pueblo. La cosa empeora. En poco tiempo, centenares de sus vecinos se ven afectados por episodios de histerismo violento, convulsiones demoníacas, alucinaciones, delirios... En un par de semanas la mayoría recuperó la cordura.

Entre cinco o siete personas perdieron la vida -cuatro de ellos suicidándose a causa de las alucinaciones y el resto por paradas respiratorias- y docenas fueron internadas en psiquiátricos de por vida.

Durante décadas se supuso que el pan del obrador Briand fue el causante, al haberse elaborado a partir de centeno contaminado por un hongo alucinógeno, de ahí el nombre con el que se bautizó a este extraño suceso: el misterio del "pan maldito" . Otra teoría que se barajó fue que el pan había sido envenenado con mercurio orgánico. Sin embargo, ahora parece que fue la CIA la que roció el pueblo con LSD, como parte de un experimento de control mental.