En el origen de una estrella se produce una lucha contínua entre la gravedad, que trata de absorber la estrella hacia dentro, y la presión del gas caliente que empuja hacia fuera. La lucha se desencadena cuando la gravedad desintegra una pequeña parte de una nube de gas interestelar. A medida que la nube se derrumba , la temperatura del núcleo aumenta hasta que, al final, el hidrógeno empieza a fusionarse y forma helio. La presión del gas va aumentando y resistiéndose a la fuerza de la gravedad, con lo que el proceso de derrumbe se ralentiza hasta que finalmente se detiene. La protoestrella se ha convertido en una estrella en su estado estable.

Una estrella como el Sol permanecerá en ese estado unos 10.000 millones de años, convirtiendo sin descanso hidrógeno en helio dentro de su núcleo y aumentando paulatinamente de tamaño e intensidad. Actualmente el Sol se encuentra en la mitad de su fase estable.

Dentro de unos 5.000 millones de años, cuando haya dado otras veinte vueltas a la galaxia, el Sol crecerá muy rápido. Cuando haya alcanzado el doble de su tamaño, los océanos de la Tierra se habrán evaporado. Al final, el Sol se convertirá en una gigante roja, aproximadamente 100 veces mayor y 1.000 veces más brillante de lo que es hoy. Rodeará a Mercurio, Venus y la Tierra y evaporará la atmósfera terrestre hasta que desaparezca.

Una vez convertido en una gigante roja, en el núcleo del Sol empezará a fusionarse helio en carbono. Sin embargo, esta nueva fuente energética sólo conseguirá retrasar la inevitable victoria de la gravedad. Mil millones de años más tarde, el Sol se desprenderá de las capas externas para descubrir una enana blanca que se enfriará lentamente durante otros miles de millones de años.

Las estrellas que nacieron con una masa superior a 8 veces la del Sol perderán gran parte de ésta en el curso de sus vidas, pero aun así, serán demasiado grandes para convertirse en enanas blancas. En su lugar, estas estrellas estallan formando supernovas y dejan como rastro de su paso estrellas de neutrones o agujeros negros.