1883年，法國想取得越南主權，遂與清朝開戰。由於法國眼見清軍在鴉片戰爭中不堪一擊，頗有輕敵之心，不料戰端一啟，雙方互有勝負，法國為了迫使清廷早日投降，就決定學英國，擴大戰場，把戰事延伸到整個大陸的東南沿海，先攻佔沿海城市，來逼迫北京投降割讓。基於此，法國又相中了既有煤礦，又有食物補給的基隆港。
1884年5月間，法國艦隊波爾達號（Vo ta）突然駛入基隆港，要求供給煤礦，其艦長福尼亞（Fournier）甚至致信說：「對於急需的煤炭如果不立刻供給，將對基隆加以砲擊！」清朝官吏迫不得已，只好供給一些煤礦，船艦才離開向北航行。
清廷了解法國的戰略企圖後，通令東南沿海各港口加強備戰，其中當然包括台灣。台灣兵備道劉璈立即築砲台，建堡壘，買新槍，置水雷，還把台灣分為前後北中南五個防區。
戰雲密佈中，清廷特別派直隸陸路提督劉銘傳以福建巡撫兼欽差大臣的身份，來台督導軍務。劉銘傳在1884年7月11日到台灣，15日就進駐了台北城，增築砲台，全面備戰。
7月22日，法國副水師提督李士卑斯（Lespes）作為侵台的司令官，派遣威拉爾號（Vilara）軍艦先行偵察基隆港灣情形，同時將艦隊兵分兩路，一路侵佔淡水港，一路進攻基隆港，並且準備以陸戰隊登陸基隆，會師於淡水。8月4日，李士卑斯率領艦隊進入基隆港後，向清朝政府下最後通牒，要求割讓基隆港，並限定在24小時之內答覆。但清廷不理，談判破裂。
8月5日，李士卑斯艦隊開始全面進攻。
首先砲擊基隆港口砲台，打垮主砲台後，再派二百餘名陸戰隊士兵由東部的二沙灣登陸，上岸破壞海岸砲台。基隆守將提督蘇得勝、章高元等戰力不敵。次日，法軍陸戰隊攻進了基隆市區，遭到頑強的抵抗。由於法軍不諳地形，中了埋伏，只好退回船上。最後李士卑斯艦隊退回馬祖。
為了拿下台灣，八月底，法國決心強化戰力，把東京灣艦隊和中國海艦隊合併，成為遠東艦隊，任命孤拔為司令，組織五艘戰艦，再度進攻台灣。這一次是志在必得了。
這一戰，全台灣都動員起來了。台灣地方鄉勇為了保衛家園，非常團結，拼死抵禦，其中，最著名的則是霧峰林家的林朝棟率領台中、苗栗的民團加入戰事，劉銘傳將他們編入獅球嶺防線。
由於清朝軍隊不擅長海戰，軍備也遠不如人，劉銘傳的戰略是等法軍登陸，利用地形地物，打游擊戰，在山後將法軍包圍，逐一殲滅。
九月底，法軍由孤拔率五艘戰艦，大軍壓境，趕來台灣，與原本停泊在基隆外海的六艘軍艦會合，以十一軍艦的火力，打算一舉拿下台灣，讓台灣成為進攻大陸東南沿海的根據地。
 戰場一開，強大的法軍先攻佔基隆，但只能佔領局部，部隊隨即遭遇不斷的伏擊，佔領得很艱難。另一隊主力戰艦則攻進淡水，派了六百名陸戰隊登陸。但劉銘傳一開始就判斷法軍會攻淡水，早就把主要戰力佈署在淡水，三千個清軍加上民團利用地形，在林投樹、刺竹圍等植物掩護下，打埋伏戰。由於早有部署，清軍戰鬥有序，法軍被打得非常狼狽，死傷慘重，最後只好退回軍艦。次日，還為陣亡將士降半旗致哀。
這一仗打了十天，法軍沒佔到便宜。特別是淡水一役，損失慘重。法軍知道佔領台灣無望，於是改為佔據基隆，封鎖台灣海岸，意圖迫使台灣投降。然而台灣腹地廣闊，受損的只有透過港口外銷的茶葉、樟腦等生意，食物供給無虞，基本戰力還保存得很好，而為了保衛家園，各地民團不斷增加，在基隆對法軍實施反攻突擊。
法國為了增強戰力，也從越南增兵到三千人。戰鬥至此，法軍已變成越南、台灣兩面作戰，被台灣戰場拖住了。
 
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Snowflakes by Agnese Valmaggia
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