Ex nihilo - Podcast English

Wie ist es möglich, dass eine Gesellschaft in den Niedergang abgleitet? Nun muss man es nicht gleich mit Otto von Bismarck halten, dem ein bitterböses Bonmot über die Logik des Niedergangs zugeschrieben wird (»Die erste Generation schafft Vermögen, die zweite verwaltet Vermögen, die dritte studiert Kunstgeschichte«). Man sollte vielmehr vorsichtig erwägen, dass man es hier mit einem großen Rätsel zu tun hat.

Zu diesem Rätsel fand der junge Altphilologe David Engels auf einem Umweg. Auf eine Reihe von Themenvorschlägen antwortete sein Doktorvater mit der trockenen Bemerkung: »Aber wollten Sie nicht immer mal eine Dissertation über das römische Vorzeichenwesen schreiben?« Der geneigte Leser mag dabei, sofern er kein geschulter Altphilologe ist, an die heiligen Hühner denken, die vor der Seeschlacht bei Drepana das Futter verweigerten. Der Feldherr Publius Claudius Pulcher ließ sie kurzerhand über Bord werfen: Wenn sie nicht fressen wollten, sollten sie eben trinken. Die Schlacht ging verloren.

Auf Engels’ Liste hatte dieses Thema nicht gestanden. Dass er, heute Präsident der Oswald Spengler Society, sich ihm dann auf gut 800 Seiten genähert hat, hat selbst etwas von einem Omen. Denn so wurde er für die abergläubischen, unbewussten Seiten einer Epoche sensibilisiert. Und weil er zudem ein kritischer Zeitgenosse ist, erschien ihm der langsame Niedergang der römischen Republik und ihr Abrutschen in den Autoritarismus wie ein Menetekel unserer Gegenwart.

Mag der Spenglersche Blick auch tiefe Wahrheiten über Dekadenzphänomene zutage fördern, so führte er Engels doch ebenso die Grenzen dieser Kulturkritik vor Augen. Ausgerechnet die Künstliche Intelligenz, dieser »Pygmalion par excellence«, wie er schreibt, lässt ihn an der Zyklizität des Geschichtlichen zweifeln. Umso drängender stellt sich die Frage, wie und warum man sich just in dem Maße, in dem man die Kontrolle über das Geschehen verliert, in Autoritarismus und Totalitätsphantasien flüchtet. Ist das Autoritäre bloß ein Symptom des Verfalls? Oder ist es der verzweifelte Versuch, ein Geschehen zu bannen, das sich längst jeder Steuerung entzieht?

David Engels ist ein belgischer Althistoriker und Publizist. Er lehrte Römische Geschichte an der Freien Universität Brüssel (ULB), arbeitete als Chefanalyst am Instytut Zachodni in Posen und lehrt heute am Katholischen Institut für Höhere Studien (ICES) in La Roche-sur-Yon. Daneben ist er als Herausgeber tätig, betreibt einen YouTube-Kanal und schreibt den Substack »memoria mundi«.

David Engels hat (u.a.) publiziert:

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There is nothing better than when a difficult topic dissolves into light-hearted banter, leaving you accidentally face-to-face with a true comédie humaine. And, despite the somber subject matter, our conversation with Sabrina Joy Stevens was marked by a wonderful lightness. Now, having survived several apocalypses in quick succession, one begins to harbor deep doubts about the meaning of political activism. That’s why, after more than two decades in the Outrage Industry, Sabrina Joy Stevens turned her back on Groupthink Inc. in 2020. Then again, this period has provided her with a veritable treasure trove of experiences. Anyone wishing to understand the fascinoma of woken thinking – and, by extension, the mystery of how our political discourse has slipped into the realm of Moral Economics – will find such insider knowledge worth its weight in gold. If the road to hell, as one wise thinker has observed, is paved with good intentions, introspection reveals that these lofty goals often serve as little more than a veneer, beneath which entirely different motivations lie. On the one hand, there is the downright addictive dopamine rush that sets in when a petition just posted online grows into a viral campaign; on the other, there is the fantasy of self-empowerment, almost obsessively fixated on bringing down a supposed wrongdoer. Viewing this Erotic Resentment through the lens of individuated psychology reveals that Wokistan’s political activism is inextricably linked to the rise of the Smartphone, Social Media and the triumph of the Attention Economy. In any case, being trapped in one’s own echo chamber amounts to declaring war on reality itself.

Since starting her Leaving Groupthink Inc. Substack, Sabrina Joy Stevens has been working as a speaker and strategy consultant, helping her clients to navigate the complexities of the Moral Economy. Her work and commitment have been widely recognized in various media outlets, including The Boston Globe, MSNBC, TIME.com, Education Week, and The Hill.

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Wenn der Nationale Bildungsbericht des Jahres 2026 „viele Reformen, aber wenig Fortschritt“ verzeichnet, liegt es im Umkehrschluss nahe, die grundlegende Frage nach dem Zustand der Bildung zu stellen. Und hier war und ist Kai Maaz, der geschäftsführende Direktor des Leibniz Instituts für Bildungsforschung und Bildungsinformation, der ideale Gesprächspartner, zum einen deswegen, weil sein Institut für den Bericht verantwortlich zeichnet, zum anderen, weil man es mit einem großen Rätsel zu tun hat: dem Umstand, dass nach einer Serie von Exzellenzinitiativen, und nicht zuletzt, der pathetischen Ausrufung der Bildungsrepublik Deutschland, sich gleichwohl eine Abwärtsbewegung eingestellt hat, die nun, befeuert von den Fortschritten der Künstlichen Intelligenz, zu einer weiteren Erschütterung beitragen könnte. Tatsächlich lässt sich die Frage stellen, ob bestimmte Grundannahmen unseres Bildungssystems (die Idee der Schulstunde, aber auch das Lernen im Klassenverbund) überhaupt noch zeitgemäß sind – und ob man aus diesem Grunde nicht genötigt wäre, den zeitgemäßen Bildungsbegriff neu zu bedenken. Und genau dies hat zu einer überaus anregenden Unterhaltung geführt.

Kai Maaz ist der geschäftsführende Direktor des DIFP, des Leibniz Institut für Bildungsforschung und Bildungsinformation. Zudem ist er Professor für Soziologie an der Johann Wolfgang Goethe-Universität Frankfurt am Main tätig, mit dem Schwerpunkt Bildungssysteme und Gesellschaft.

Kai Maaz hat (u.a.) veröffentlicht:

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If you’d asked if the market for urban singles looking to date might be organized simply with the swipe of a finger in 2010, most people would disbelievingly have shaken their heads—and with great conviction. But just how much the World has changed since then is evident from a look at the numbers alone. More than half of American couples who married in 2024 met on a dating app. Naturally, this shift has serious implications, one of which is evident in the observation that a decisive bottleneck for young men lies in their inability to make a lasting impression in a photograph. Consequently, what is ominously labeled the Attention Economy has become a highly personal, even intimate matter—an issue that, for Orion Taraban, a San Francisco-based psychologist who treats young men, isn’t merely a daily practice but has led him to understand the Dating Market as a form of Economy.

Orion Taraban is a truly unusual figure in his field, having specialized in coaching a large cohort of young men in the art of having a successful and fulfilling life—and sharing his insights with a large audience through his highly successful PsycHacks YouTube channel. And because he’s a product of his time, Taraban isn’t just available for personal conversations—he can also be experienced as an Avatar—an AI entity that carries his voice and thoughts and can serve his clients 24/7.

Orion Taraban has published

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When the remarkable anthropologist Mary Douglas observed that a civilization begins where someone cannot be held responsible for misdeeds committed in the dreams of others, we can conclude, by extension, that a culture begins its decline when it succumbs to phantastical enemy stereotypes. The current Free Speech crisis we’re witnessing is symptomatic of this decline. And having enacted blasphemy laws in the name of diversity—Great Britain stands out in particular. This brought our attention to Ben Jones, who, as Director of the Free Speech Union, deals daily with cases where an overreaching State punishes unwelcome expressions of opinion in a manner reminiscent of George Orwell’s Thoughtcrimes.

Dr. Ben Jones is the Case Management Director at the Free Speech Union, founded in 2020 by Toby Young. He earned his Ph.D. from the University of Warwick after completing his dissertation titled The Lived Experiences of Ex-Muslims in Great Britain. His interest in issues of Freedom of Speech began when he was elected President and Chair of the Exeter Union Debate Society, which was originally founded in 1893 at the University of Exeter. His book, Island of Strangers, was published in 2026

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Es ist unübersehbar, dass die heutige Gesellschaft in eine tiefe Identitätskrise hineingerutscht ist. Mag sich dies im bürgerlichen Lager als diffuses Unbehagen an der digitalen Moderne artikulieren, spricht der flagrante Terrorismus eine unmissverständliche Sprache. Aber weil die politischen Beobachter dies an politische Ideologien zu knüpfen bestrebt sind, wird leicht übersehen, dass man es im wesentlichen mit einem Jugendphänomen zu tun hat. Denn zwei Drittel der Terrorverdächtigen haben, weil jünger als achtzehn Jahre, noch nicht einmal die Strafmündigkeit erreicht. Der Politikwissenschaftler Florian Hartleb, dessen Räsonnement mit der Frage des Populismus begann, wurde auf dieses Phänomen aufmerksam, als er im Jahr 2016 zum Gutachter des Terrorismusfalls am Münchner Olympia Einkaufszentrum bestallt wurde. Dies war für ihn insoweit erhellend, als dieser Fall die überkommenen Deutungsschemata außer Kraft setzte: Denn der Mörder, der mit Hilfe eines gefälschten Facebook-Accounts (der eine attraktive junge Frau zeigte) neun Menschen mit Migrationshintergrund in eine Mac Donalds-Filiale gelockt und getötet hatte, war selbst ein Deutsch-Iraner, der, um nicht mit den verachteten Türken verwechselt werden, sich den Namen David zugelegt hatte und sich in rassistischen Überlegenheitsphantasien entging. Es war das Aktenstudium dieses psychologisch verwickelten Falls, der Florian Hartleb tiefer in die Frage einsteigen ließ und ihn mit einem weitgehend unverstandenen Phänomen konfrontierte: dem jugendlichen Terrorismus,

Florain Hartleb, der als Politikwissenschaftler verschiedene Professuren innehatte, lehrt seit 2025 internationale Beziehungen an der Modul Universität Wien. Er schaut zudem auf eine wechselvolle Karriere im politischen Betrieb zurück, im Bundestag, beim Bundesverband der mittelständischen Wirtschaft, sowie in der Konrad Adenauer- und der Bertelsmann-Stiftung. Zudem war als Forschungsdirektor beim Europäischen Forschungsinstitut für Terrorismusbekämpfung und Konfliktprävention (EICTP) tätig.

Florian Hartleb hat veröffentlicht

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There are those words whose effects are so powerful that many using them are unaware they are standing before an idealized reflection of themselves. Undoubtedly, the word Liberalism falls into this category. Everyone using it thinks they know what it means, but if you take a closer look, you realize you’re dealing with a Protean entity that eludes understanding precisely to the extent that you try to grasp it. Historian Helena Rosenblatt, who had previously studied 18th- and 19th- century French thinkers, such as Rousseau and Benjamin Constant, but also the Parisian Salon of Madame de Staël, was asked by her publisher to write a history of Liberalism. Upon embarking on this task, she discovered the concept was not as evident as it seemed, and to elude becoming lost in the labyrinth of grand ideas, she did something highly unusual: namely, she looked into the word itself and found that Liberalism didn’t appear on the political scene until 1813. Tracing its conceptual origins back to Cicero, she found that liberalitas refers to a free Roman citizen’s civic virtue of behaving liberally toward one another by giving and receiving to promote the common good. But because this points not only to a class-based privilege but also to a gender–based one, she notes with wonderful self-irony that when applied to women, it meant something entirely different: »Being a liberal woman wasn’t something women aspired to.«

What emerges from our conversation is that Liberalism is a Protean entity whose meaning has fluctuated radically over the centuries. From Roman civic duty to the Enlightenment’s tolerance to today’s polarized debates—each era has produced its own liberal precursors. And while today’s discourses, in their rhetorical exuberance, are quick to proclaim a post-Liberal Age, The Lost History of Liberalism serves as a kind of admonition, or rather, a reminder of just how much we owe to this desire for freedom.

Helena Rosenblatt is a Swedish historian specializing in intellectual history. She is currently a Distinguished Professor of History at the Graduate Center, CUNY, and a member of the Board of Editors for both the Tocqueville Review and Global Intellectual History Review. Dr. Rosenblatt is currently researching and writing a biography on the life of Anne Louise Germaine de Staël-Holstein.

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Wie kommt ein Weltbild in die Welt? Wenn man die wunderbare Bemerkung des Karl Krauss (»Je näher man ein Wort ansieht, desto ferner sieht es zurück«) auf die Weltbildproduktion überträgt, mag man sich vielleicht nicht mehr über die Erkenntnis verwundern, dass gerade die einfachsten Sachverhalte sich als die abgründigsten Fragen erweisen. Aber weil sich Thomas Kestler schon als Schüler den Kopf über die Frage der Massenpsychologie zerbrochen hat, hat er sich für seine Habilitationsarbeit auf ein Terrain gewagt, vor dem seine akademischen Betreuer die Hände über dem Kopf zusammenschlugen. Zu riskant, zu grundsätzlich, zu wenig zu gewinnen. Seine Antwort: »Diesen Spaß gönne ich mir.« Dass aus diesem trotzigen Vergnügen ein voluminöses Werk über die motivationale Macht von Ideen wurde, erzählt einiges über die blinden Flecke der Politikwissenschaft – und war auf jeden Fall ein Anlass, mit ihm in ein Gespräch einzutreten.

Dabei interessiert sich Thomas Kestler, Politikwissenschaftler mit einem Faible für die unbequemen Fragen, nicht für institutionelle Abläufe oder Wahlprogramme, sondern für das „ideologische Magma” – jenes Substrat aus Bildern, Erzählungen und Weltmodellen, das isolierte Individuen zu kollektiven Akteuren verschmilzt. Was treibt Menschen in Massenbewegungen? Warum hält sich die apokalyptische Vision der »Limits to Growth« hartnäckig im grünen Milieu, ungeachtet der Tat, dass die Prognosen längst von der Wirklichkeit widerlegt worden sind? Und weshalb, so eine seiner provokantesten Thesen, entsteht Massenmobilisierung nicht durch Manipulation von oben, sondern aus einem tiefen Bedürfnis der Einzelnen, die eigenen Grenzen zu überwinden?

Thomas Kestler lehrt am Institut für Politikwissenschaft und Soziologie in Würzburg. Neben seiner publizistichen Arbeit (ua. für Cicero, die NZZ und die Zeit) trat Kestler, der ehedem bei den Grünen engagiert war, als Bundestagskandidat für die Freien Demokraten an.

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If, precisely to the extent that the field of education has championed lofty principles, a decline in education has set in, the question arises: Where did this come from? Psychologist Peter Gray, for whom the question of learning has become his life’s work (and who, for many years, wrote his widely read Freedom to Learn column in Psychology Today), recalls his school days in the 1950s, especially the great deal of freedom he had. No homework in Elementary School, no lugging materials back and forth between home and classroom—once you were outside, you were outside and free to play. And in our conversation, this seemingly trivial detail becomes the litmus test, revealing a fundamental shift: School is no longer a confined space but a totalizing system permeating every aspect of children’s lives.

Guided by his own son’s school experience, Peter Gray has spent decades researching how children learn when they are allowed to—in Hunter-Gatherer societies, where teaching is taboo, and at the Sudbury Valley School, where there are no curricula or grades, only radical autonomy. His thesis: Conventional schools have degenerated into disciplinary institutions that hit the most successful students the hardest. The rates of anxiety and depression do not merely reflect the parental pressure weighing on students; even more serious is how misguided ideals of perfection go hand in hand with the loss of free play—and thus the very sphere where creativity and critical thinking are fostered.

Peter Gray worked for many years as a research professor at Boston College. While his research initially focused on the brains and hormonal balance of mice, the issue of Education and Learning became a cause close to his heart. Author of a widely used introductory text on Psychology (now in its 8th edition), he’s also written numerous texts on how children learn. His Psychology Today column made him an influential voice for the Alliance of Self-Directed Education.

Peter Gray has published (selection)

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Lässt man sich auf die Gegenwart ein, kommt man nicht umhin, eine Form der allgemeinen Kopflosigkeit zu diagnostizieren (die der Psychoanalytiker Sam Vaknin mit der wunderbaren Bemerkung quittiert hat, er sei ein Zeitgenosse Shakespeares). Und weil die Verwirrung Programm ist (fair is foul and foul is fair), war dies ein Grund, mit dem Wiener Psychiater Raphael M. Bonelli ins Gespräch zu treten, der für die Gegenwart eine Art Thanatos-Trieb diagnostiziert und seiner Diagnose den Buchtitel „Kopflos“ gegeben hat. Nun ist Bonelli alles andere als ein zeitvergessener Kulturkritiker, sondern, als Bewohner der Aufmerksamkeitsökonomie, ein Zeitgenosse, der einen höchst erfolgreichen YouTube-Kanal initiiert hat. Mag sein, dass ihn dies für bestimmte Phänomene der Gegenwart – vom digitalen Geschwindigkeitsrausch bis zum moralischen Großspurigkeitstumor – sensibilisiert hat, so wie er auch in Gestalt seiner Patienten eine Zeitenwende feststellt. Letztlich aber überrascht Bonelli, als tiefer Optimist, mit einem DDR-Vergleich: Wie dort nach 70 Jahren die Wahrheit durchbrach, werde auch unsere Vernunft wieder siegen.

Raphael M. Bonelli, der seine Karriere als Neurowissenschaftler begonnen hat (und zur Arzneimitteltherapie von Chorea Huntington publiziert hat), ist seit geraumer Zeit als Psychiater und systemischer Therapeut in Wien tätig. Neben der Arbeit mit seinen Patienten hat er die Zeit gefunden, seine Gedanken in höchst erfolgreichen Büchern niederzulegen.

Raphael M. Bonelli hat u.a. veröffentlicht

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