Ex nihilo - Podcast English

Because life is life-size, academic discourses, let alone grand worldviews, can only ever be approximations. Yet, direct observation and engagement with a specific situation raises the most complex and, at the same time, the most diverse questions. From this point of view, the experience the young Moriel Bareli recounts in his book When a Jew and a Muslim Talk is of such a dense and unusual nature. Yet his starting point was relatively simple: a young man growing up on Long Island, New York, who came to Israel when he turned eighteen. And since he lived near Jerusalem's Old City, inhabited mainly by Israeli Muslims, he developed a desire to learn Arabic – and in this way, to approach and become closer with his neighbor—the unknown being, as Rilke had named him. In practice, however, this wasn't quite so easy to accomplish because, at the time of the so-called Knife Intifada, Jewish students were only allowed to enter the Old City if accompanied by guards. So, as a digital native, Bareli downloaded an app and arranged to learn the language through various online conversations. Because he soon realized revealing his identity as a Jewish Israeli wouldn’t help him achieve his goal, he decided to focus on his New York background, presenting himself as an American college student who taught English in exchange for Arabic classes. And it was in this way that he was able to strike up conversations with all kinds of people in the Arab world—conversations that would have been impossible in everyday life. This experience, with its unmistakable anthropological significance, drew our attention to him – leading to the following conversation, which, despite the subject's dark and confrontational nature, was characterized by a wonderful sense of humor.

Moriel Bareli lives in Samaria, teaches Arabic and gives lectures on the Israeli-Palestinian conflict.

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Sometimes, political landscape changes occur very slowly, almost imperceptibly, and not infrequently; a social step backward is disguised as a seductively progressive formula. In this context, Göran Adamson is one of those rare specimens whose awareness of undesirable developments of this kind was sharpened early on – not least because he connected the rise of populist parties to the failure of the political elite. Or, more precisely: their entry into what Adamson calls nationalist masochism. The roots of this peculiar self-hatred go way back to the 1970s – in the meantime, having produced a political class underpinning its political career with performative acts of self-flagellation. Consequently, Sweden's conservative prime minister Fredrik Reinfeldt could claim: »Swedish roots are nothing but barbaric. The rest of the development has come from the outside.« If we take the problem of nationalist masochism seriously, we understand both that and how the ideology of multiculturalism has made the deliberate and always consensus-seeking Sweden into a form of mental paralysis in which turning a blind eye could become a form of civic duty. In any case, Adamson, already a sociology professor at the University of Malmö, observed how his colleagues had developed a groupthink—a group pressure that’s spread as a kind of mental mildew over the discourses and threatened to stifle free speech and research. Was this a reason for Adamson to leave the University? As a true citizen of the world, he subsequently spent many years in Indonesia, Ethiopia, Vietnam, Thailand, and Jordan. He recently has submitted a study on the failed Swedish migration policy to the Mathias Corvinus Collegium (MCC) in Brussels.

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Es gibt nicht viele Menschen, die davon berichten können, wie es ist, im Augenblick eines Blackouts für das Energiesystem eines Landes verantwortlich zu sein. Manfred Haferburg ist einer der wenigen, die auf ein solches Ereignis zurückschauen können. Denn zum Jahreswechsel 1978/79 war der junge Ingenieur als Schichtleiter zuständig für den Betrieb des größten Kernkraftwerks der DDR, Greifswald. Zwar absolvierte er diese Aufgabe mit Bravour, gleichwohl erwies sich der Staat ihm gegenüber als wenig großzügig: Als Nicht-Parteimitglied, das zudem nicht willens war, für die Stasi tätig zu werden, wurde Haferburg zum Objekt einer Operativen Personenkontrolle, festgenommen, verhört und misshandelt und schließlich mit verbundenen Augen aus einem Auto auf die Straße geworfen. All diese Erfahrungen verarbeitete er 2013 in seinem Roman Wohn-Haft, zu dem sein Freund Wolf Biermann ein Vorwort schrieb. Weil der gelernte DDR-Bürger eine ideologische Grundskepsis entwickelt hatte, erweckten die Verheißungen der Energiewende, mit all ihren Versprechungen, seine Skepsis - und so wurde Manfred Haferburg, neben seiner Beratertätigkeit für große Kernkraftunternehmen weltweit, auch publizistisch tätig. Allein die Vorstellung, dass man eine über einhundertzwanzig Jahre gewachsene soziale Plastik binnen kurzem umgestalten könne, mehr noch, dass die Transformation des gesellschaftlichen Energiesystems Amateuren übertragen werden sollte, widersprach dem Ethos des Ingenieurs – und brachte den Publizisten hervor, der die Absurditäten dieser Gesellschaftsentwicklung auf den Punkt bringt. Diese punktgenauen, unideologischen Analysen wiederum haben meine Aufmerksamkeit geweckt – und zu jener anregenden Unterhaltung mit ihm geführt, die hiermit öffentlich wird.

Manfred Haferburg studierte an der Technischen Universität Dresden Maschinenbau mit Vertiefungsrichtung Kernenergetik. Nach seiner Arbeit als Schichtleiter für das Kernkraftwerk Greifswald war er nach der Wende für einen großen Energieversorger tätig. Nach einem Umzug nach Paris wurde Berater für große Kernkraftunternehmen - weswegen es wohl mehr Kernkaftwerke von innen gesehen hat als irgendein Politiker. Zudem sitzt er im Advisory Board der in Kanada tätigen Firma Dual Fluid, die Kernkraftwerke neuen Typs entwickelt, welche, anders als die Leichtwasserreaktoren à la Tschernobyl, frei von der Gefahr einer Kernschmelze, zudem sehr viel energieeffizienter sind – was auch zur Minimierung des radioaktiven Abfall beiträgt.

Von Manfred Haferburg sind erschienen

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The artist's becoming the preferred role model of modern Europe is a perfectly understandable process, as we can see in him the embodiment of the idea of individuality and, ultimately, human dignity. However, detaching ourselves from the aura—thus also from the promise associated with this figure—we see a strange, even dark question emerging. What if this promise can't be kept, and what if we’re now confronting the figure of the failed artist? This is a thought that the American philosopher Eric Hoffer made, in the early 1950s, the core of his work The True Believer – in which he argues that totalitarianism, as it raged in its Nazi and Stalinist varieties, could first and foremost be counted as failed artists. And this is precisely the idea of artist Megan Gafford, who sees the disappearance of beauty—exemplified by Marcel Duchamp's urinal—as one of the great catastrophes of the last century. Because what art denies itself seeks refuge in political activism. Since Megan Gafford, who taught design and drawing at the University of Denver and has been teaching at the University of Boulder for more than a decade, has been able to observe this logic of mobilization at close range, she's emerged as a journalistic voice with this idea, writing for magazines such as Quillette, Areo, and Tilt West.

Megan Gafford is an artist who lives and teaches in New York. Her interest in science and technology drives her artwork's strange sense of uncanniness. In her studio practice, she repurposes unsettling scientific tools like radiation and cybernetics as art materials, to create work that commingles eeriness and elegance. She also has a Substack blog called Fashionably Late Takes.

Recent Articles:

The Totalitarian Artist: Politics vs Beauty. In Quillette

and Megan Gafford recommends

Samuel Hughes: The Beauty of Concrete

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Imagining the Boomer world straying into suffocating moralism during the Pop Revolution would have seemed like a grotesque, if not outright ridiculous, mind game. Actually, it is a first-order puzzlement how such a terror of virtue could take hold of our political discourse and institutions. It is precisely this question that cultural theorist Catherine Liu addresses with the rise of the new ruling caste of the Professional Managerial Class—also known as the PMC. This caste is characterized by how it claims social privileges for itself in a sharp demarcation against the lower classes – or the deplorables, as Hillary Clinton referred to them. As an excellent stratagem, this hidden class struggle makes excellent use of symbolic currency as the capital Pierre Bourdieu so aptly described in his Distinction: A Social Critique of the Judgment of Taste. However, as ever-larger sections of the population fight for positions, privileges, and scarce resources, the question of how to succeed in the moral economy is brought into relief. An excellent way out of this dilemma is declaring oneself a victim or behaving as particularly virtuous – a role description that Catherine Liu so aptly analyzes in her Virtue Hoarders. What was so refreshing in our conversation with her was that she never risks losing herself in moral indignation – but instead carries out a class analysis in good Marxist fashion. Thus, she reveals the basic features of the moral economy while also showing the blind spots of this ideology of domination.

Catherine Liu teaches film and media studies at the University of California, Irvine, where she has also served as director of the UCI Humanities Center. Her 2021 book Virtue Hoarders was widely acclaimed, and she’s currently working on a book exploring the significance of trauma for the moral economy.

Catherine Liu has published

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Die Welt der digital natives ist eine andere geworden – und sie kennt Reize, Verführungen und Fantasien, die in der analogen Welt undenkbar gewesen wären. Mögen die Diskurse der Wirklichkeit hinterherlaufen, so gilt dies nicht für die Psyche, die alledem schutzlos ausgesetzt ist. Schon dies ist ein Grund, sich mit Heike Melzer zu unterhalten, die, als Neurologin und Psychotherapeutin in ihrer Praxis mit Fällen konfrontiert ist, die präzedenzlose Schieflagen enthalten – und mehr noch: die diesen Fallgeschichten Bücher gewidmet hat. War das erste, Scharfstellung betitelt, der Frage gewidmet, wie sich das Wisch- und Weg des Datingmarkts, die Online-Pornographie und auch die Bereitstellung von Sexspielzeugen auf das Seelenleben der Mitteleuropäer auswirkt, so hat sich ihr Fokus nunmehr den Ködern zugewandt hat, die im Internet ausgelegt sind – und den Nutzern verheißen, dass das Glück nur einen Mausklick entfernt liegt. Indes verkehrt sich diese Verheißung nicht selten ins Gegenteil. Oder wie Heike Melzer schreibt:

Einst angetreten mit dem Ziel, Freiheit und Genuss zu erlangen, endet die jahrelange Reise hedonistischer Umtriebigkeit immer öfter in den Untiefen von Abstumpfung und der Enge zwanghafter oder abhängiger Verhaltensweisen des Überkonsums.

Heike Melzer ist Neurologin, ärztliche Psychotherapeutin und Business-Coach. Sie führt eine Praxis für Paar- und Sexualtherapie in München und auf Sylt.

Von Heike Melzer sind erschienen:

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If you follow the rise of populism and conflicts emerging in post-industrial societies, you see the same picture emerging everywhere: a society lost in the thin air of our moral economy, struggling with very tangible problems that people are reluctant to confront. Brad Evans' perspective can be highly informative when analyzing this landscape, which exhibits some features of what Hans Magnus Enzensberger called the ›molecular civil war‹. Born in Rhondda, Wales, at a time when the striking miners were the victims of Thatcherite neoliberalism, his perspective is shaped by that conflict, which plunged the people living there first into unemployment—then into a crisis of meaning even more terrible than exploitation: that of no longer being considered worthy of exploitation, in this sense: being completely invisible. Strangely enough, the young political scientist had to travel to Mexico and experience the Zapatista uprising before he could describe his own homeland with such an alien perspective in his beautifully titled book, „How Black Was My Valley.“ Here, the uninitiated reader isn’t only confronted with the insight that the Welsh are a kind of Indigenous minority confronted with the dark side of colonization through mining – but that Wales was already confronting the effects of globalization even before the great financial crisis in 1929. After the Treaty of Versailles, which obliged the Germans to supply coal in restitution, unemployment in Wales soared to alarming heights. In this sense, the personal alienation of having risen into the world of Academia from the working class gives him an unusual historical perspective of the lived experience while simultaneously allowing him to reach the heights of contemporary thought, the Philosophy of a René Girard or a Giorgio Agamben as he looks back.

Brad Evans is Professor of Political Violence at the University of Bath. He's the author of several highly creative books that transcend the narrow confines of academia. He has also founded the Centre for the Study of Violence.

Brad Event has published

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Es ist wahr, die Welt ist kompliziert, und man muss sich dabei nicht einmal in die Abgründe der Sprachphilosophie oder der Quantenmechanik verirren. Es reicht schon hin, dass man einen Spielplatz besucht. Selbst hier nämlich kommt man nicht umhin, den kognitiven Dissonanzen der Gegenwart ins Auge zu sehen, kann es, aus heiterem Himmel, passieren, dass man mit den absurdesten Paradoxien konfrontiert wird. Mögen diese in der Theorie nichts weiter sein als ein Sprachspiel, ändert sich sich dies, wenn ein Kind ins Spiel kommt (eine Erfahrung, die einen guten Freund zu der fatalistischen Bemerkung veranlasst hat, ein solcher Sprössling sei doch ein trojanisches Pferd, kehrte hier eine längst überwunden geglaubte Gesellschaft zurück). Was beispielsweise macht eine überzeugte Feministin, wenn sie, mit einem Knaben gesegnet, als Komplizin toxischer Männlichkeit beargwöhnt wird, zudem von der dumpfen Gewissheit heimgesucht wird, dass der Lebensweg ihres Knaben mit einem Malus belegt ist? Dass Hannah Lühmann dieser Gedankenverlegenheit eine Stimme gegeben hat, war für mich ein Anlass, mit ihr in ein Gespräch einzutreten – und darüber in Erfahrung zu bringen, welche Richtung die Gender-Diskurse der 90er Jahre eingeschlagen haben - und wie sehr dies den Alltag bestimmt. Nun gehöre ich zwar selbst der Boomer-Generation an, gleichwohl sind mir die fraglichen Gedankenfiguren nicht unvertraut – beschäftigt man sich doch nicht ungestraft mit dem Dogma der Unbefleckten Empfängnis oder fragt sich, wie die Antike ihre Hopliten zu iron men hat zurichten können. Nun haben die Diskurse der Gegenwart derlei kulturgeschichtliche Rätselfiguren weit hinter sich gelassen. Stattdessen hat sich eine Art der moralischen Ökonomie eingebürgert, bei der Konzepte wie die genderneutrale Erziehung oder die genderkorrigierte Fassung der Kinderbuch-Klassiker zum guten Ton gehören, wenn sie nicht überhaupt das juste milieu der U-40 charakterisieren. In diesem Sinn war das Gespräch mit Hannah Lühmann eine gleichermaßen unterhaltsame wie aufschlussreiche Exkursion, der Ausflug in eine Welt, die ich vielleicht in statu nascendi erlebt haben mag, die aber Konflikte ganz neuer Schärfe und Prägung hervorgebracht hat. Gewiss fühlt sich dabei vieles fremd und ungewohnt an, aber vielleicht besteht die ganze Kunst darin, dass man den kognitiven Dissonanzen nicht ausweicht, sondern sie als das Porträt unserer Epoche begreift – jener Welt, in der man gar nichts anderes mehr sein kann als ein digital native. Oder wie Hannah Lühmann amüsiert davon erzählt, welch prominenten Platz die Sprachsteuerung in der Phantasiewelt ihres 4-jährigen Sohnes eingenommen hat: Achtung, Laserkanone!

Hannah Lühmann, geboren 1987, hat Philosophie in Berlin und in Paris studiert. Sie ist stellvertretende Ressortleiterin im Feuilleton der "Welt" und "Welt am Sonntag".

Von Hannah Lühmann ist erschienen

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One might call Benedict Evans an anthropologist of our digital age, as he’s been observing and analyzing its technological changes for over two decades. Before deciding to become an independent observer, he started his career at various venture capital and equity firms, such as Andreessen Horowitz, Entrepreneur First, and Mosaic Ventures. Now, he provides over 175,000 readers with his observations of the technosphere’s pulse as he interprets which of its often disruptive changes actually matter in his weekly newsletter. As a graduate of the University of Cambridge, where he studied history, Evans' perspective is imbued with observations that aren’t limited to technological innovations but also include all the fantastical hopes from which they spring – and their more practical meanings in our everyday world – giving his view of reality that human touch which is often far more potent than the code itself. In any case, a conversation with him can take many marvelous, surprising turns: From one moment to the next, you jump from an industrial-ecological look at a Billy Wilder film (The Apartment with Shirley MacLaine and Jack Lemmon) to the question of why saying hello in English lifts and American elevators is experienced as inappropriate, whereas in Germany it is good manners – and this in turn is only the prelude to the question of how accounting is changing under the influence of digitalisation, among many others in our conversation with him.

Benedict Evans lives in New York. In addition to his newsletter and regular essays on his blog, he also presents his insights to major corporations such as Alphabet, Amazon, AT&T, Axa, Bertelsmann, Deutsche Telekom, Hitachi, L'Oréal, LVMH, Nasdaq, Swiss Re, Visa, Warner Media, Verizon and Vodafone.

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Das stärkste Antidot, das den Einzelnen davor bewahrt, sich einem Phantasma anheimzugeben, ist zweifellos, dass man das, worüber man theoretisierend nachzudenken sich anschickt, in der Praxis kennengelernt hat. Und was die junge Soziologin Elena Esposito, die zunächst bei Umberto Eco Soziologie studierte, später bei Niklas Luhmann in Bielefeld habilitierte, davor bewahrte, eine Künstliche Intelligenz herbeizubeschwören, wo doch lediglich die Gesetze der Wahrscheinlichkeit walten, war, dass sie, um Geld zu verdienen, eine Zeitlang als Consultant für eine große Computerfirma tätig war, welche die aufblühende Games-Industrie mit neuen Werkzeugen versorgte. Diese Vertrautheit mit Programmierern, ihren Denkgewohnheiten und den Phantasien, die sich im Game-Development herausgebildet haben, hat den Blick der Soziologin herausgefordert: jene Veränderungen in den Blick zu nehmen, welche der alltägliche Umgang mit Computern für unsere Kommunikation mit sich bringt. Und genau dies war es, was das Gespräch mit Elena Esposito zu einem regelrechten Vergnügen gemacht hat: dass man sich nicht über irgendwelche Phantasmen austauscht (»Wird der Computer den Menschen ersetzen?«), sondern über das, was Sache ist. Was den coolen Blick der Soziologin zur Geltung bringt, die mit großer Sorgfalt seziert, was es für eine Gesellschaft bedeutet, mit unverständlichen Maschinen in die Kommunikation einzutreten.

Elena Esposito lehrt Soziologie an der Universität Bielefeld und an der Universität Bologna.

Von Elena Esposito sind erschienen:

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