Als Totimpfstoffe werden inaktivierte Keime (Pathogene) verwendet, also solche die sich nicht mehr vermehren können. , Im Gegensatz zu Totimpfstoffen bestehen Lebendimpfstoffe aus Erregern, die noch replizieren können oder zumindest infizieren (z. B. Pockenimpfstoffe) können. Totimpfstoffe können schnell abgebaut werden, so dass zur Vermittlung einer starken Immunreaktion mehrfach geimpft werden muss. Daher impft man nach der Erstimpfung wiederholt und in bestimmten Abständen (Auffrischungsimpfungen). Außerdem sind Totimpfstoffe weniger effektiv als Lebend-oder Nukleinsäure basierte Impfstoffe .