Különös társaság szerepel ebben a feszült, izgalmas regényben: az agg, béna tábornok,
aki petróleumból gazdagodott meg, s csak üvegháza trópusi hőségében érzi jól magát;
két szabad erkölcsű leánya, a szőke, kokainista Carman s az éjfekete, szenvedélyes
hazárdjátékos Vivian; veje, Rozsdás, a tiszta lelkű szeszcsempész, aki egy nap otthagy
csapot, papot, milliókat és gyönyörű feleséget, és nyomtalanul eltűnik. Egy ilyen család
körül, melynek ennyi pénze, bűne és rejtett botránya van, elkerülhetetlenül gengszterek,
zsarolók s hasonló figurák nyüzsögnek. Ezért jelenik meg Marlowe, a kitartó és hajthatatlan
magándetektív, hogy felvegye a harcot, megküzdjön velük. Megbízatása kezdetben csak egy
zsarolási ügy megoldása lenne, az ügyből azonban csakhamar gyilkosságok sorozata bomlik elő.
Marlowe hideg elszántsággal veti magát a bűnök nyomába, s munkája a legváratlanabb végfifejlethez vezet.