Las gladiadoras (‘gladiatrix’) han sido consideradas una mera leyenda durante años. No obstante, décadas de investigaciones han hecho posible confirmar finalmente su existencia e importancia en la cruel cultura de los combates de gladiadores de la antigua Roma.

Las gladiadoras eran llamadas a menudo ‘Amazonas’. En Roma, al pueblo le gustaba verlas luchar en estadios como el Coliseo, y realmente las creían legendarias ‘amazonas’ llegadas de lejanas tierras del Este. En los antiguos relieves se representa a las gladiadoras ataviadas y equipadas de forma similar a los gladiadores varones, aunque había diferencias significativas entre unas y otros.

Para empezar, las gladiadoras no llevaban casco ni túnica. En lugar de la túnica, llevaban solamente un taparrabos. También utilizaban una espada llamada gladius, y protectores para brazos y piernas, además de un escudo para proteger el cuerpo. La ausencia de cascos en la mayoría de las gladiadoras resulta interesante. Había unos pocos gladiadores varones que tampoco utilizaban casco, aunque parece que en el caso de las luchadoras, la razón para no usarlo era diferente. Las mujeres no llevaban cascos habitualmente para exhibir sus peinados femeninos como una obvia demostración del sexo de las luchadoras.

El uso de gladiadoras estaba estrechamente relacionado con la decadencia y la lujuria. Los registros escritos, como los de Dion Casio, Petronio y Juvenal, demuestran que es muy probable que los combates femeninos fueran muy lascivos debido a lo poco frecuentes que eran las gladiadoras. Las mujeres gladiadoras eran también utilizadas como objetos sexuales por las élites romanas. Las gladiatrix representaban por tanto la autoindulgencia de parte de la élite más pudiente. Las mujeres combatientes eran parte importante de las fiestas privadas de los nobles, y en ocasiones eran invitadas a las viviendas particulares para entretener a los huéspedes.