Los pueblos europeos han ensayado ya toda la baraja de las ilusiones. Ahora se trata de la última ilusión: la ilusión de vivir sin ilusiones”. Esta frase de José Ortega y Gasset, escrita en 1949, parece anticipar un estado de opinión que ha ido ganando adeptos en los últimos años, pero en realidad recoge una idea difundida ya por algunos autores a mediados del siglo XIX sobre el inevitable declive de Europa y la aparición de dos superpotencias que estaban destinadas a dominar el mundo: Estados Unidos y Rusia.