Premier politicien ouvertement gai à avoir été élu aux États-Unis, il a combattu avec succès la discrimination des minorités sexuelles à San Francisco. Allié des autres franges de la société, il militait pour que tous les gais puissent sortir du placard. L’historien et politologue Jean-Charles Panneton raconte à Jacques Beauchamp comment la justice a traité avec insouciance l’assassinat de Harvey Milk, survenu le 27 novembre 1978.